Miljoner människor världen över lider av kroniska tarminflammationer som ulcerös kolit eller Crohns sjukdom.
Sedan mitten av 1900-talet har antalet drabbade flerfaldigats. Även metabolt syndrom, som karakteriseras av fetma och förhöjda blodsockernivåer, har blivit vanligare.
– Det har skett en dramatisk ökning av dessa sjukdomar, trots att våra gener är desamma. Det tyder på att orsaken finns i miljön, säger Benoit Chassaing vid Georgia State University i USA.
Används i färdigmat
Han och kollegan Andrew Gewirtz har nu i en serie djurförsök sett att emulgeringsmedel kan orsaka inflammationer i tarmen. Emulgeringsmedel används i nästan all färdigmat och i många andra livsmedel för att ge maten rätt konsistens.
Forskningen, som presenteras i Nature, visar att tillsatserna förändrar bakteriefloran så att tarmen lättare inflammeras.
Olika möss
I försöken matades olika sorters möss med de två vanligaste konsistensgivarna i motsvarande mängder som vi människor får i oss.
Möss med modifierat immunförsvar drabbades av kronisk tarminflammation. Djur med normalt immunförsvar fick en mildare inflammation i kombination med metaboliskt syndrom – de åt betydligt mer, fick förhöjda blodsockernivåer och blev feta.
Men sterila möss, utan några bakterier alls, var helt opåverkade.
Det visade sig att sammansättningen av bakterierna i djurens tarmar förändrades på så sätt att bakterierna kunde tränga djupare ner i tarmens slemhinna och orsaka inflammation.
– Det här är helt klart spännande och viktig forskning. Även om det är svårt att dra några säkra slutsatser, så kan man ifrågasätta om vi verkligen behöver alla de tillsatser som livsmedelsindustrin använder, säger Lena Hulthén, professor i klinisk nutrition vid Göteborgs universitet.
Gör oss feta
Detta är inte första gången som mattillsatser visar sig kunna påverka vår hälsa negativt. I höstas visade forskning att konstgjorda sötningsmedel har en liknande effekt. Bakterierna i tarmen förändras, vilket får blodsockret att skjuta i höjden.
Fler experiment behöver göras, men forskarna tror att livsmedelstillsatser kan ha en avgörande roll i den så kallade fetmaepidemin.
– Den viktigaste orsaken till fetma och metaboliskt syndrom är att vi äter för mycket. Våra resultat visar att en låggradig inflammation i tarmen orsakad av en förändrad tarmflora kan vara den underliggande orsaken till detta överätande, säger Andrew Gewirtz.