Värst drabbade är småstäderna Amatrice, Accumoli och Pescara del Tronto, uppger nyhetsbyrån AP.
Amatrice, med 2.800 invånare har ödelagts. Hela kvarter är totalförstörda och förvandlade till grushögar. Luften är tjock av grus och damm och en tung doft av gas ligger över staden.
– Min stad finns inte kvar längre, säger borgmästaren till AP.
Ovanligt kraftigt skalv
Reynir Bödvarsson, seismolog vid Uppsala universitet, säger att skalvet både var ovanligt kraftigt för att vara i det här området och också ovanligt grunt.
– Skalvet var helt enkelt närmare de byar som ligger på ytan vilket gör att hus rasar, säger han. Flera efterskalv pågår och fler väntas de närmaste dagarna. Det största efterskalvet hittills hade en magnitud på 5,5.
Fortfarande pågår ett intensivt arbete med att gräva fram folk ur rasmassorna, även om det nu handlar mest om att gräva fram döda.