Vindhastigheten var då drygt 30 meter i sekunden - vid orkan är hastigheten nästan 33 meter i sekunden.                                          

Sent i kväll eller tidigt under natten till onsdag väntas stormen nå USA:s kust.

På vägen över Mexikanska golfens varma vatten beräknas den samla tillräckligt med energi för att nå orkanstyrka.                                      

President Barack Obama har utfärdat högsta larmberedskap i New Orleans som befaras bli orkanens offer - sju år efter orkanen Katrinas förödande framfart i staden.                                                        

USA:s oljeindustri har som försiktighetsåtgärd inlett evakueringen av personal från sina oljeriggar och stängt raffinaderier längs kusten mot Mexikanska golfen.