Skalvets centrum låg enligt italienska medier vid staden Norcia några mil sydost om staden Perugia. Det kunde kännas från Rom ända upp till Venedig.

Ussitas borgmästare Marco Rinaldi – som själv sovit i bilen av oro för nya skalv – talar enligt nyhetsbyrån Ansa om helvetessyner och rökpelare från jorden.

Det finns ännu inga uppgifter om eventuella döda, däremot ett antal skadade.

Även borgmästaren i Castelsantangelo, Mauro Falcucci, kallar skalvet en katastrof och återger vittnesmål om att ”jorden öppnat sig”, rapporterar tidningen La Repubblica.

I Norcia har stadshuset, Benedictuskyrkan och Mariakatedralen till stor del störtat samman, skriver Ansa. Italiensk tv visar bilder av munkar i bön vid kyrkan.

Kontroller i Rom

I Rom ska turistattraktioner som Colosseum och Forum Romanum granskas av säkerhetspersonal och två tunnelbanelinjer har enligt La Repubblica stängts för kontroll.

Uppgifter om styrkan i skalvet kommer från flera håll. Seismologer vid det amerikanska institutet USGS anger magnituden till 6,6, italiensk expertis till mellan 6,1 och 6,5 enligt nyhetsbyrån Ansa.

Reynir Bödvarsson, seismolog vid Uppsala universitet, säger till TT att skalvet inte var oväntat men inte heller möjligt att förutsäga.

– Man kan säga att vi kan förvänta oss skalv i det här området, men tiden för kommande skalv går inte att förutsäga.

Flera efterskalv

Redan två timmar efter huvudskalvet har det redan varit flera efterskalv i området.

– Det är ett par ganska stora efterskalv med magnitud mellan 4,5 och 4,8. De närmaste timmarna och dagarna kan man förvänta sig fler efterskalv men de avtar i storlek och antal ganska snabbt, säger Reynir Bödvarsson.

Både huvudskalvet och efterskalven skedde på ungefär 10 kilometers djup.

– Det är i den övre delen av jordskorpan och det är som förväntat i det här området, säger Bödvarsson.

Kände skalvet till Rom

SVT:s utsända Kristina Kappelin kände skalvet ända till Rom:

– Jag satt och åt frukost när jag känner att golvet började gunga, det kändes som att det varade i en evighet, men det var nog över på en minut. En väldigt skrämmande upplevelse, och man började höra bilar som tjöt på gatorna, säger Kappelin.

Enligt Kappelin har tunnelbanan i Rom stängs av på grund av jordskalvet.

Enligt TT:s reporter Elin Swedenmark, som befinner sig i centrala Rom, pågick skakningarna i cirka två minuter.

– Sängen skakade, det knakade i taket och gardinerna fladdrade, berättar hon.

Många skalv

Flera allvarliga jordbävningar har inträffat i området den senaste tiden.

I onsdags blev flera hundra människor hemlösa efter skalv som kändes i regionerna Umbrien, Marche och Lazio. Hundratals efterskalv har registrerats sedan dess.

Omkring 300 människor omkom i somras i skalv i trakten av staden Amatrice. Premiärminister Matteo Renzi lovar att både bostäder, kyrkor och andra fastigheter som raserats de senaste månaderna ska byggas upp igen.