Farkosten fälls från ett flygplan, raketmotorn tänds och så kör man uppåt mot den svarta himlen. Efter några minuter i tyngdlöshet återvänder farkosten mot jorden och landar säkert med en liten skara upprymda turister ombord.

Så ska det gå till, är det tänkt. Men olyckan över Mojave-öknen i Kalifornien i går har satt allvarliga käppar i hjulet för Richard Branson och hans Virgin Galactic, och de vid det här laget flera hundra människor som köpt biljett. Ungefär ett dussin av dem i Sverige.

Och Kiruna, som finns med i planerna när flygningar ska starta, får förmodligen också vänta.

Flygningen skulle testa nytt bränsle

Flygningen i går var ett test av ett nytt raketbränsle, och det kan ha bidragit till olyckan säger Sven Grahn. Han har varit både ingenjör och projektledare för stora svenska rymdprojekt, och har gedigen erfarenhet från både USA, Ryssland och Kina:

– Den förra bränsle-kombinationen funkade inte tillräckligt bra, och den nya har man hittills bara kört på marken. Fram till igår.

Men det är också känt att Virgin Galactic en tid har haft problem med motorn till rymdfarkosten.

– När man skalade upp från den prototyp man testade för tio år sedan så fungerade det inte riktigt. Man borde byta motortyp helt och hållet, tycker många. Men då skulle man också behöva bygga om hela flygplanet, säger Grahn.

På lördagskvällen meddelade myndigheter i USA att man nu inleder utredning om den dödliga olyckan med Virgin Galactics. Den amerikanska flygsäkerhetsmyndigheten har anlänt till Mojave och beger sig till platsen där farkostdelarna slog ned, meddelar en talesperson.

Teorier om gamla ryska motorer

Olyckan i går var alltså nummer två: i onsdags exploderade en Antares-raket ovanför startplattan i Virginia, USA. Eller rättare sagt, den sprängdes när man märkte att starten gått snett och befarade att raketen skulle ge sig av i helt fel riktning. Också här pågår en utredning, men det har spekulerats om att orsaken var att man använder gamla ryska raketmotorer.

– De är väldigt effektiva, ett tekniskt mästerverk, men de har stått i förråd under 40 år sedan de var tänkta att användas till den sovjetiska månraket som aldrig blev av. Jag har hört prat om materialutmattning på grund av ålder. Men det kan också vara en enkel monteringstabbe, att något suttit löst, säger Grahn.

”Rymddrift är svårt”

Starten i onsdags skedde för att förse internationella rymdstationen med nya förråd. Nu får de lyftas upp vid ett annat tillfälle. Det skedde i amerikanska rymdstyrelsen Nasas regi men det var ett privatföretag som byggt raketen. Så det ser ut som om USA:s rymdsatsning med hjälp av privat industri har fått problem.

– Kritiken handlar om att man ogillar att det bedrivs utprovning av raketfarkoster i samband med rutindrift. Man har testat för lite. Hela första steget är byggt i före detta Sovjetunionen, de övre delarna med styrautomat och sådant är amerikanska. Det är inga amatörer som byggt, men det är en filosofi att man sätter ihop delar från olika ställen i världen för att det är billigare. Man kan väl säga nu att den idén fått lite bekymmer, säger Grahn.

– USA har gått över till att Nasa köper tjänster istället för hårdvara. Så är det ju i samhället i övrigt också, tänk bara på svenska privatdrivna sjukhus. Men rymddrift är svårt! Det som skulle vara billigt och bra har fått sig en knäck.

Men kommer USA att återgå till det gamla statliga systemet?

– Nej, men det kommer att bli hårdare kontroll. Nu har Nasa ansvar för att farkosterna är tillräckligt säkra men de håller inte koll på detaljkonstruktionen. De köper en tjänst och lägger sig i lite grann. Jag tror att de kommer att kontrollera teknik i framtiden.

Och de som köpt biljett hos Virgin Galactic, kan de känna sig blåsta?

– Nja, Virgin har lovat att betala tillbaka om det inte blir av. Ekonomiskt tar kunderna nog inte skada. Men de riskerar att missa en rymdfärd. Fast, å andra sidan, Virgin har satsat så mycket tid och pengar på det här att det skulle förvåna mig om de gav upp, säger Sven Grahn.

”Ett bakslag”

Kiruna och Spaceport Sweden ingår alltså i Virgin Galactis planer. Karin Nilsdotter, vd för Spaceport Sweden, beklagar djupt att testpiloten omkom i går. Hon tror också att det blir förseningar:

– Men vi vet inte hur stora. Det här är ett bakslag, rymden är svårt. Vi kommer att samla oss och ta lärdom av detta, och inte ge upp, säger hon.