Det var redan under andra världskriget som det först blev tydligt. I ett av de allierades fältsjukhus i Italien låg sårade soldater och skrek efter morfin som lindrade deras smärtor. Men morfinet tog slut.
I ren desperation fyllde en sjuksköterska då saltlösning i sprutorna istället och gav soldaterna.
Det märkliga var att det fungerade – nästan lika bra som morfinet tidigare gjort.
I dag kan forskare förklara exakt hur detta var möjligt. På Karolinska institutet har hjärnforskarna granskat vad som händer i hjärnan hos patienter som först får morfin. Sedan har man jämfört detta med vad som händer när morfinet ersätts med placebo, alltså en icke verksam substans.
– Det här är ett exempel på vad som händer i hjärnan när man får morfin, säger Predrag Petrovic och pekar på en bild av en hjärna i genomskärning. Man har en stor aktivering i en del av hjärnan som kallas främre singelum. Samma område aktiveras, fast lite mindre, när man behandlas med placebo.
Förväntningen är förutsättningen
Det forskarna kan se är alltså att hjärnan på egen hand sätter fart på samma reaktion i det så kallade opioidsystemet i hjärnan, när en patient får placebo istället för morfin. Förutsättningen är att man först gett patienten morfin så att hjärnan vet vad den ska förvänta sig.
– Det är inte en inbillad känsla, säger Predrag Petrovic om effekten av placebo. – Det har man även kunnat visa genom att titta på att de områden som bearbetar smärta. Där minskar aktiviteten även när man behandlas med placebo. Så det fungerar absolut!
Det här är en funktion i hjärnan som flera forskargrupper på olika håll i världen konstaterat. Och forskningen går nu vidare för att ta reda på mer om hur man skulle kunna utnyttja denna kroppens egen förmåga till smärtlindring i kliniskt syfte. Syftet är att på sikt kunna maximera effekten av ett läkemedel och samtidigt minska mängden medicin för att patienterna ska slippa biverkningar i möjligaste mån.
Se Vetenskapens värld i kväll den 28 oktober kl 20.00 i SVT2 om den märkvärdiga kraften i sockerpiller – placebo.