15 unga friska män deltog i studien vid Uppsala universitet där två faktorer, enzymet NSE, och proteinet S-100B, mättes i blodet hos försökspersonerna. Först togs blodprover efter en god natts sömn, och sedan efter en natt helt utan sömn. Skillnaden var markant. De båda faktorerna, som är signaler på att hjärnan bryts ned, ökade med 20 procent efter bara en enda natt utan sömn.

– Det här är första gången som man kan visa att sömnbrist leder till en nedbrytningsprocess i hjärnan hos människor. Vi förlorar hjärnceller helt enkelt, berättar sömnforskaren Christian Benedict vid Uppsala universitet, en av studiens huvudförfattare.

Även unga skadas

Studien, som idag publiceras i tidskriften Sleep, är liten men unik eftersom den är gjord på människor som dessutom är unga.

– Vi kan visa att detta händer även hos unga efter bara en natts utebliven sömn, säger Christian Benedict. En natts sömnbrist kan hjärnan reparera, men lider man av allvarliga sömnproblem länge vet vi att detta tydligt ökar risken för sjukdomar som Alzheimer och demens.

När du sover arbetar din hjärna. I en uppmärksammad studie i Science i år visade forskare att hjärnan faktiskt städar upp sig själv och renar sig från gifter.

Dessutom pågår viktiga processer i hjärnan när du sover där minnen och upplevelser bearbetas och lagras in.

Ökar risk för demens

I studie efter studie har forskare visat hur sömnbrist påverkar det metabola systemet. Sömnen påverkar ditt midjemått och din förmåga till inlärning.

Den här nya studien ger alltså en viss förklaring till varför sömnen är så viktig för vår mentala hälsa. Sömnbrist tycks nämligen kunna orsaka samma typ av skador på hjärnan som till exempel en allvarlig hjärnskakning. Hos människor som drabbats av hjärnskador har man också kunnat mäta hur faktorerna NSE och S-100B stigit i blodet, samma faktorer alltså som uppsalaforskarna nu sett öka hos sin sömnlösa försökspersoner.