I Obamas hemstad Chicago är skolans kris extra tydlig. Här tar bara 55 procent av eleverna studenten. Över 80 procent kommer från så fattiga hem att de har rätt till gratis skollunch. Stadens politiker och lärarfacket ligger i krig med varandra.

Stadens borgmästaren Rahm Emanuel vill förlänga skoldagen för att hålla ungdomarna borta från gatan utan att ge lärarna mer betalt, samt muta föräldrar med presentcheckar i varuhus om de ser till att barnen kommer till skolan.

Det ledde förra månaden till USA:s mest omfattande lärarstrejk på decennier. Facket gick segrande ur striden – lärarna fick 16 procent högre lön. Men fortfarande är det elever från studiesvaga hem som drabbas.

Social Justice High school är en av de få skolor i Chicagos innerstad som lyckats vända trenden med skolk, låga betyg och avhopp. SVT möter Danny Morales, en engagerad lärare som lyckas få elever att prestera på topp inom matematik, fysik och kemi.

Skolan utgår från elevernas närmiljö, i kemin  har man till exempel mätt upp höga halterna av tungmetaller från det lokala kolkraftverket – skolans avslöjande bidrog till att kolkraftverket fick stänga.

–Vi lär oss fysik och kemi så vi kan skydda vår närmiljö. Det är en form av miljörasism att ha ett kolkraftverk så nära ett bostadsområde med fattiga svarta och spansktalande invånare, anser han.

Men är inte det ett väldigt politiskt sätt att förhålla sig till undervisning?

–Jag är övertygad om att all form av undervisning är politisk. Min undervisning bygger på elevernas verklighet, kolkraftverket var en viktig fråga för grannskapet, om de ser att vad de lär sig är relevant i deras liv så blir de mer studiemotiverade.

Och skolan är framgångsrik, här tar över 70 procent av alla elever studenten. Men alla har inte samma tur. Gängkriminalitet och social misär är verklighet för många av Chicagos skolelever.  Lärarfackets stridbara ledare Karen Lewis vänder sig mot politikernas försök  att lösa samhällsproblem via skolan, där presentcheckar till föräldrar är ett förslag bland många.

–Politikerna borde ägna sig åt att ordna jobb till alla arbetslösa föräldrar, öppna sjukvårdsklinikerna igen. Presentcheckarna är som att sätta plåster på nån som genomgått en massiv hjärtoperation, säger hon.

Enligt OECD kommer USA på plats 22 av 27 länder när det gäller betyg och skolresultat, ett chockerande resultat för ett av världens rikaste länder.

–Att politikerna stirrar sig blinda på internationella testresultat är ett av våra stora problem.

Det skapar en allt snävare läroplan, och premierar bara en slags elever.

Men på Social Justice school framhåller alla vi möter att varje elev, oavsett bakgrund, kan göra enorma framsteg bara dom ges rätta förutsättningar.

–Jag tänker ta studenten, plugga på universitet och sen flytta tillbaka till Mexiko som min släkt kommer ifrån, för de behöver mig där, säger Juan Moralez.