Två miljoner personer väntas delta i Hajj – vallfärden till islams heliga stad Mecka i Saudiarabien, rapporterar saudiska nyhetskanalen al-Ekhbariya. Dödssiffran har stigit löpande under torsdagen – vid halv två-tiden kom rapporter om att minst 717 personer okommit.
Olyckan skedde fem kilometer utanför Mecka, i den stora tältstaden Mina, där mer än 160.000 pilgrimer övernattar.
I luften cirkulerar helikoptrar och minst 220 ambulanser går i skytteltrafik till sjukhusen, enligt AFP. Totalt deltar enligt Al Jazeera cirka 4 000 personer i räddningsarbetet.
Bilder på livlösa kroppar
De skadade har förts till fyra olika sjukhus i Mina och vissa har flugits med helikopter till ett sjukhus i Mecka.
Bilder som civilförsvaret lade ut på sociala medier under förmiddagen visar livlösa kroppar som läggs upp på bårar eller täcks över med tygstycken av sjukvårdspersonal. Exakt vad som orsakat trängselkaoset är ännu oklart.
”Arbete pågår för att skingra de stora grupperna av människor och för att dirigera pilgrimer till andra vägar”, skriver myndigheten på Twitter.
I ett kort videoklipp, som Al Jazeera-journalisten Basma Atassi lagt upp på twitter, visas platsen där människorna trampades ihjälp under torsdagsförmiddagen, svensk tid.
Atassi berättar att de kaosartade scenerna inte utspelade sig precis vid al-Jamarāt, den plats där pilgrimerna utför den traditionsenliga så kallade satanssteningen, men en bit därifrån.
– En grupp pilgrimer satt på marken när en annan grupp klev över dem, vilket gjorde att människor trampades ihjäl, säger journalisten i klippet.
”Människor klev på varandra”
Två överlevande i Mecka berättar för nyhetsbyrån AP att katastrofen började när en våg med pilgrimer upptäckte att de var på väg mot en folkmassa som rörde sig i motsatt riktning.
– Jag såg någon snubbla över en annan i en rullstol och flera människor ramlade över honom. Människor klev på varandra bara för att kunna andas, säger 44-årige egyptiern Abdullah Lofty, en av de överlevande.
– Det var som en våg. Du går framåt och så plötsligt tillbaka, tillägger han.
Ismail Hamba, 58 år och från Nigeria, minns hur han föll och sedan blev trampad på av andra pilgrimer i rörelse.
– Det var fruktansvärt, verkligen fruktansvärt, säger han.
Lofty kritiserar de saudiska myndigheterna för att man inte bättre separerar flödet av människor på platsen där katastrofen inträffade.
Över 1.500 svenskar på plats
– Varje år brukar det vara ungefär 1.600 svenskar som reser till Mecka för att delta i hajj, säger Charlotte Lundqvist på UD:s presstjänst.
Svenska ambassaden i Riyadh har nu öppnats och personal kallats in med kort varsel. Ambassaden var i dag inledningsvis stängd på grund av att det är helgdag i Saudiarabien.
– Vi har inga uppgifter om att svenskar har kommit till skada i dagens olycka men det går inte att utesluta eftersom det ännu är i ett så tidigt skede. säger Anna Björkander, tillförordnad kommunakationschef på svenska UD till SVT Nyheter.
Tragisk historik i Mina
De senaste decennierna har liknande händelser inträffat i Mina i samband med Hajj. 2006 dog över 360 människor i det trängselkaos som uppstod i samband med satanssteningen i Mina.
För bara knappt två veckor sedan föll en byggkran över Stora moskén i Mecka, vilket krävde 100 dödsoffer. De senaste dagarna har också hotellbränder skakat Mecka.