Enligt en artikel i New York Times stämmer i hög grad regimens bild av att militanta islamister – med mer eller mindre fasta band till al-Qaida – håller på att ta över den militära oppositionen.

– Ingenstans i det rebell-kontrollerade Syrien finns det en icke-religiös militärstyrka att tala om, sammanfattar tidningen.

Bakar bröd

Detta innebär ett stort problem för president Barack Obama. Det kan vara så att förslagen i den politiska debatten att leverera vapen till oppositionen i själva verket betyder att USA och väst skulle ge vapen till al-Qaida. Dock är USA och övriga västallierade eniga om att diktatorn Bashar al-Assad måste bort – hur obehagliga än perspektiven kan vara just nu.

Tidningen pekar på att i Aleppo, Syriens största stad, har al-Qaida kontollen över det elektriska kraftverket, ansvarar för bakning av bröd och driver en domstol som tillämpar stränga muslimska lagar.

Över hela Syrien är rebellockuperade områden fulla av likande domstolar. Till och med topporganisationen som samordnar oppositionens militära aktiviteter, och som grundats bland annat på västligt initiativ, är enligt tidningen fullproppad med militära befälhavare som vill införa muslimska Sharia-lagar i Syrien.

Direkt knuten till al-Qaida

De militantas religiösa agenda skiljer dem från den civila oppositionen som hade hoppats på att skapa ett civilt demokratiskt Syrien.

Bland de mest extrema grupperna är al-Nusra, som är direkt knuten till al-Qaida. Men andra grupper delar i olika utsträckning den islamistiska ideologin, enligt tidningen.

Al-Nusra har tagit på sig ansvaret för en rad bombattentat och är favoritgruppen för de jihadister som strömmar till. al-Nusra har bekräftat att den samarbetar med al-Qaida i Irak och har svurit trohetsed till Usama bin Ladins efterträdare Ayman al-Zawahiri.

I två oljerika provinser har miliser från al- Nusra tagit över de statsägda oljefälten.

Den syriska regimen har enligt tidningen noterat att USA är bekymrat över att man har få naturliga allierade i den beväpnade oppositionen och försöker utnyttja detta för att få Washington att inte ingripa i konflikten.

Svårt att hävda sig

Utvecklingen till ett brutalt inbördeskrig har också skärpt de religiösa motsättningarna. Det har lett till att rebeller som kämpar i mittfåran har fått svårt att hävda sig mot militanta islamister.

Krisen i Syrien började med fredliga demonstrationer som regimen besvarade med brutalt våld. I början utgjordes den beväpnade oppositionen främst av avhoppade militärer från Syriens icke-religiösa armé. Det är dessa krafter som USA har försökt vända sig till – men andra krafter har tagit över inflytandet.

– Många ansluter sig till al-Nusra inte av ideologiska skäl utan för att få tillgång tillvapen, säger en lokal befälhavare till New York Times. En del arabstater – särskilt vid Persiska Viken – har skänkt stora mängder vapen,  medan USA och övriga väst funderar på vad man kan göra utan att indirekt stödja al-Qaida-liknande grupper.