– Det är lika viktigt som demokrati och mänskliga rättigheter, dundrade EU-kommissionens vice ordförande Frans Timmermans på i förra veckan, med eftertryck på nästan varje ord.
För att förstå varför EU står så benhårt på Spaniens sida är det några saker man behöver känna till om unionen.
För det första är EU en klubb med 28 medlemmar. Katalonien är inte en av dem. Däremot har Spanien betalat medlemsavgift sedan 1986. På bara några år har landet gått från att vara en diktatur till en demokrati med en egen konstitution. Spanien är en av Europas solskenshistorier, i dag en av de fyra stora euroländerna.
EU vill hålla sig utanför
Medlemskapet har sina fördelar. Så länge man sköter sig, betalar för sig och följer stadgarna, har man en av världens mäktigaste klubbar i ryggen. Eftersom Spaniens konstitution från 1978 förbjuder regioner från att bryta sig loss, så är detta EU-kommissionens svar gång på gång för de som frågar. Katalonien är en inre angelägenhet för Spanien, och EU vill inte blanda sig i. Inte ens medla.
För det andra är EU en klubb med stor förkärlek till paragrafer. Unionen är till största delen en juridisk skapelse med över 40.000 lagar om allt mellan himmel och jord.
– Vi är ingen stat, men en lag-gemenskap, fortsatte Frans Timmermans och fördömde strax därefter katalanska regeringen som ”struntat i lagen” när de drev igenom folkomröstningen.
”Behöver ibland använda våld”
Han är kommissionären som jagar EU-länderna med blåslampa, när de misstänks strunta i lagen. Detta vet Polen. Detta vet Ungern. Spanska konstitutionsdomstolen har dömt ut den nystiftade katalanska lagen som öppnade för folkomröstningen, och har förklarat omröstningen olaglig. Precis som för spanska rättsväsendet, är de ledande katalanska separatisterna brottslingar också i EU-kommissionens ögon. Och lagbrytare har inte mycket stöd att hämta i Bryssel.
Även om flera EU-ledare och kommissionärer uttryckt sorg över de våldsamma polisbilderna från Katalonien under folkomröstningen, är det en regerings uppgift att upprätthålla lagen, underströk Timmermans.
– Och behöver ibland använda våld, med måtta, sade han och tryckte extra på just ordet måtta.
Kan medla under vissa omständigheter
Men klubben består också av en massa regioner, som Skåne, Bayern, Wales och Flandern. De har inte så mycket att säga till om. Men i deras rätt okända EU-organ, Regionkommittén, hittar man en av de mer försonande rösterna i Bryssel. EU ska visst gå in och medla mellan Madrid och Barcelona, menar ordföranden Karl-Heinz Lambertz. Men bara om de båda regeringarna vill. Och på ett möte med regionerna under måndagen tvingades han konstatera:
– Vi är inte där nu, sade han.