Frankrikes president François Hollande Hollande omfamnade Tysklands förbundskansler Angela Merkel efter att de hållit varsitt tal i Verduns stadshus.
– Namnet Verdun är en symbol för krigets ofattbara grymhet och absurditet, men också för fransk-tysk försoning, sade Merkel i sitt tal.
”Vi ligger nio kilometer bakom fronten. I går blev vi avlösta: nu har vi magen full med bondbönor och oxkött och är mätta och belåtna.”
De inledande meningarna i Erich Maria Remarques klassiska krigsroman ”På västfronten intet nytt” skildrar vardagen i skyttegravarna under första världskriget. Ett av de blodigaste slagen ägde rum vid Verdun, där flera hundra tusen fransmän och tyskar dog i leran under tio månader 1916.
Lägger ned krans
I dag har den lilla staden i norra Frankrike blivit den kanske främsta symbolen för första världskrigets fasor. Under söndagen möttes Frankrikes president François Hollande och Tysklands förbundskansler Angela Merkel i Verdun för en ceremoni som markerade hundraårsminnet av drabbningen.
Hollande och Merkel lade ned en krans på den tyska soldatkyrkogården Consenvoye, strax norr om Verdun. Därefter skulle de diskutera aktuella frågor över lunch och hålla varsitt tal om utmaningarna Europa står inför.
På eftermiddagen begav sig de två ledarna till minnesmärket i Verdun för att avtäcka en plakett, i sällskap av EU-parlamentets talman Martin Schulz, EU-kommissionens ordförande Jean-Claude Juncker och Europeiska rådets ordförande Donald Tusk.
Besök vid monument
Till sist besöker Hollande och Merkel monumentet i Douaumont, där benresterna efter 130.000 oidentifierade soldater bevaras. Vid ceremonin deltar fler än 3.000 barn från Frankrike och Tyskland i ett framträdande koreograferat av den tyske regissören Volker Schlöndorff.
EU-ledarnas möte i Verdun kommer i en tid då den europeiska gemenskapen ifrågasätts på allt fler håll. Det senaste året har flyktingsituationen sörjt för splittring mellan flera av EU:s länder, och om mindre än en månad röstar britterna om ett eventuellt utträde ur unionen.
Inför resan till Frankrike uttryckte Angela Merkel tacksamhet för att ha blivit inbjuden till Verdun.
-Det visar hur bra relationerna mellan Frankrike och Tyskland är i dag, sade förbundskanslern i sin veckoliga videopodcast.
”Leder i fördärvet”
Merkel betonade vikten av att lära av historien och fortsätta hitta gemensamma lösningar på europeiska problem. Hon lyfte också ett varningens finger.
– För mig är det viktigt att vi aldrig mer hemfaller åt stereotyper, att vi säger ”tysken är sådan, fransmannen är sådan”. Det leder i fördärvet, sade hon.