De avbrutna diplomatiska förbindelserna mellan Iran och Saudiarabien är bara ytterligare ett steg i den snabba upptrappningen av konflikten. Fördömanden och hot om vedergällning har avlöst varandra i ett allt hätskare ordkrig mellan de två länderna.
Protesterna har bara ökat sedan avrättningen av den shiamuslimska religiösa ledaren och regimkritikern Nimr al-Nimr, tillsammans med 46 andra, i Saudiarabien i lördags. Sheik al-Nimr var en ledande oppositionell företrädare för den shiamuslimska minoriteten i Saudiarabien. Enligt de saudiska myndigheterna stödde han terror medan de iranska ledarna framhåller att han var en fredlig religiös ledare.
Våldsamma reaktioner
Massavrättningarna i Saudiarabien har vållat starka känslor med upplopp och demonstrationer i en rad länder.
Rivaliteten mellan de två länderna har funnits länge. Den är framförallt religiös med Iran som ser sig som ledare för shiamuslimerna och Saudiarabien som ledare för sunnimuslimerna i världen. Men den är också strategisk med två stormakter som kämpar om dominans i regionen.
De religiösa motsättningarna ger också näring åt en rad konflikter i Mellanöstern. Sedan 2011 med den arabiska våren och det efterföljande kriget i Syrien har maktförhållandena förändrats dramatiskt i hela området. Det har gjort att både Iran och Saudiarabien ökat sina försök att utvidga sitt regionala inflytande.
Oroande utveckling
Många hade hoppats på att ett visst samarbete mellan de två länderna skulle kunna få slut på krigen i Syrien och Jemen. De planerade fredssamtalen om Syrien där de bägge länderna skulle delta kan försvåras av den här skärpta konflikten.
USA som är allierat med Saudiarabien och som nyss varit med och slutit avtal med Iran har vädjat till båda länderna att göra allt för att inte förvärra situationen. Konflikten ökar osäkerheten i en redan instabil region.
Krig genom ombud
Hittills har motsättningarna inte lett till en direkt konfrontation mellan de två giganterna. Däremot finns det en stor risk för att de trappar upp sina pågående krig genom ombud – det vill säga ökar sitt stöd för de stridande parterna i de två krigen i Syrien och Jemen.
Och att konflikter mellan shia- och sunnimuslimer förvärras på flera håll inte bara i Mellanöstern utan också i länder som Pakistan och Indien.