I ett försök att hindra soldattrupper har terrorgruppen Islamiska staten bränt upp oljetankbilar och översvämmat luften med rök, skriver CNN. Men trots detta tar sig den irakiska armén fram genom den svarta luften, gatorna som är fyllda med förstörda byggnader, och varma vindar.
Målet kommer allt närmre. I nuläget är de irakiska soldaterna ett par kilometer från staden al-Qayyaras centrum, en av städerna som de måste passera i jakt efter att återerövra Mosul, som togs över av IS för två år sedan.
IS blir svagare
Enligt CNN:s reportrar är arméns framgång tydlig sedan journalisterna senast befann sig där, i april 2015. Under de senaste fyra månaderna har soldaterna pressat sig norrut genom byar och städer. I juli tog soldaterna över flygbasen Qayyara, Iraks tredje största, en stor framgång för dem. När flygbasen är rensad från sprängladdningar kommer området att vara viktigt som utgångspunkt för irakiska och amerikanska trupper.
Enligt befälhavaren för Nineveh-operationen har soldaterna börjat märka av en svaghet hos IS. Tidigare ska de flesta krigarna från terrorgruppen ha bestått av utländska personer, men nu är de en blandning av utländska och lokala invånare.
– Jag tror att de har en brist på utländska krigare, säger han till CNN.
Men samtidigt råder det osäkerhet kring uppgifterna. Befälhavaren oroar sig för att IS ska släppa lös fler utländska krigare när den väntade ”Mosul-striden” äger rum. Hans största oro är dock den lokala befolkningen i staden. Minst en miljon människor är kvar i klorna på en terrorgrupp som är känd för att använda civilbefolkningen som mänsklig sköld.
Brist på vatten
Inte långt från befälhavaren har människor flytt IS till provisoriska flyktingtält mitt ute på öde mark. I tälten ligger kraftlösa och uttorkade bebisar. De varma ökenvindarna är påtagliga, sanden fastnar i barnens hår. De minns inte när de duschade senast. Alla säger samma sak:
– Vi är törstiga.
Det finns inget rent vatten, endast vatten som kommer från en brunn och som alla blir sjuka av. Fler än tusen personer delar på två toaletter. Kosten består av bönor och linser två gånger per dag.
Trots att hjälp har utlovats från både den irakiska regeringen och internationella organisationer har ingen kommit. Platsen är för nära frontlinjen. Med fler än en miljon potentiella flyktingar från Mosul varnar hjälporganisationer för ”århundradets humanitära katastrof”.
Närliggande flyktingläger i säkra områden är redan överfulla, trots att armén inte ens har inlett sin offensiv i Mosul. Familjer tvingas trängas under presenningar eller i provisoriska skyddsrum.
”Mitt hjärta är krossat”
Både i norr och öster om Mosul har de kurdiska peshmergastyrkorna avancerat. I skuggan vid en Peshmerga-kontrollstation befinner sig en grupp människor som nyss har flytt. Tre kvinnor sitter tysta, fortfarande iklädda svarta niqab-plagg, som IS tvingar kvinnor att ha på sig. Deras barn sitter nära dem, men deras män försvann när de skulle att söka jobb för två år sedan och inte kunde återvända hem.
Två av kvinnorna har barn som ännu inte har fått träffa sina fäder, men de hoppas på att snart kunna återförenas. Kvinnorna döljer sina ansikten, rädda för deras nära och käras skull som fortfarande befinner sig under IS kontroll.
En släkting till dem såg ett tillfälle för gruppen att fly när Peshmerga tog sig närmare hans område.
– Jag är så glad för deras skull, men mitt hjärta är krossat. Mina föräldrar kunde inte följa med mig, jag vet inte hur jag ska få dem därifrån, säger han.