Irak har inlett en militäroffensiv mot storstaden Falluja, som kontrolleras av den extremistiska jihadiströrelsen IS, uppger premiärminister Haider al-Abadi.

”Vi inleder operationen för att befria Falluja”, twittrar han och tillägger att IS inte har något ”annat val än att fly”.

Den irakiska armén deltar tillsammans med specialstyrkor, poliser och proirakisk milis i offensiven. De förväntas få luftunderstöd av den USA-ledda koalitionen.

”En fristad för IS”

Falluja var den första irakiska staden som togs av IS i januari 2014, ett halvår före extremistgruppens offensiv i stora delar av Irak och Syrien. Staden lugger cirka 65 kilometer väster om huvudstaden Bagdad.

Talespersonen i Bagdad för den USA-ledda koalitionen mot IS, Steve Warren, har beskrivit Falluja som ”en fristad för IS där de kan bygga sina bomber och planera sina operationer, med närhet till Bagdad”.

Tiotusentals civila i staden

Innan kriget bröt ut hade Falluja omkring 300 000 invånare, och tiotusentals civila bor fortfarande kvar i staden. Invånarna lider akut brist på mat, bränsle och sjukvård.

Under söndagen uppmanades de att vara beredda att lämna staden inom kort, men IS gränskontroller ut ur staden gör det svårt för många att fly.

Dödades vid flyktförsök

Vittnen uppger för Reuters att omkring 20 familjer försökte fly sent i lördags men att bara omkring hälften lyckades. Några fångades av IS medan andra dödades av minor som IS placerat ut vid stadens infarter för att hindra civila från att ta sig därifrån.

Instängda familjer som inte kan ta sig ut ur staden uppmanas av irakisk militär att använda vita flaggor för att ge sig tillkänna. Tre passager för civila ska öppnas under offensiven, enligt myndigheter.