Kristna högre skolor har hög status. De är grundade långt innan Israel bildades. Men skolledare menar nu att Israel genom att sänka bidragen försöker tvinga skolorna att ge sig in under det allmänna israeliska skolsystemet.
– Vi önskar bli behandlade likvärdigt, inte bara i fråga om undervisning utan i varje hänseende, säger fader Abdel Masih Fahim vid franciskanermunkarnas Terra Santa-skola till den amerikanska nyhetsbyrån Associated Press (AP).
Senaste problemet
Detta är, enligt AP, det senaste uttrycket för problem för de kristna i Det heliga landet. De kristna är en liten minoritet, två procent av befolkningen i Israel och de palestinska områdena. Det finns 150.000 kristna i Israel och 50.000 spridda i östra Jerusalem som nu ockuperas av Israel.
De har, skriver AP, inte utsatts för förföljelse på samma sätt som i flera arabiska grannländer, men befolkningen har långsamt sjunkit. Kristna har flytt undan konflikter och sökt ett bättre liv utomlands. Påve Franciskus I har pekat på de kristnas allvarliga situation i hela Mellanöstern.
Enligt ett arrangemang som har pågått länge får kristna skolor och andra privata skolor som sköter sin egen undervisning lägre bidrag än de som går till allmänna skolor. Regeringsbidraget räcker till tre fjärdedelar av skolornas grundkostnader. Resten måste täckas genom donationer och skolavgifter. Neddragningarna har varit del av budgetnedskärningar.
Skurits ned systematiskt
De protesterande kristna skolorna säger nu att deras statliga bidrag under de senaste åren systematiskt har skurits ned när det gäller deras grundskolor. Skolorna har tvingats höja avgifterna, vilket är en stor börda särskilt för de arabiska kristna eleverna, enligt AP
Förra året bestämde sig Israels undervisningsministerium också för att sätta ett tak för skolavgifter. Skolledare säger att donationerna från USA och Europa har sjunkit eftersom man koncentrerat sina bidrag på andra ännu värre problemområden i Mellanöstern.
De kristna skolorna säger att de har ägnat månader av förhandlingar med ministeriet men det slutade med att myndigheterna föreslog att skolorna skulle förvandlas till en del av det allmänna israeliska skolsystemet.
Slutet för skolorna
Skolorna menar att detta skulle vara slutet på skolornas kristna värdebaserade inriktning och bli ett hårt slag för det kristna minoriteten i Det heliga landet.
Kamal Atileh, talesman för ministeriet, säger till AP, att det är upp till de privata skolorna att bestämma om de vill bli allmänna eller inte. Israel skulle värna om deras unika ställning om de anslöt sig till det allmänna skolsystemet.
Det kristna skolfolket anser att Israels agerande är orättvist eftersom staten fullt ut finansierar två ultra-ortodoxa skolnätverk. De har fått förmåner som skrivits in i lagen – beroende på ultraortodoxa partiers politiska inflytande.
Många arabiska elever
Omkring 30.000 arabiska elever – hälften muslimer, hälften kristna – studerar i 50 kyrkoadministrerade skolor. Många av skolorna har varit i gång i århundraden.
– Det är en viktig del av det arabiska undervisningssystemet, säger Sawsan Zaher vid Adalah, ett centrum som hjälper den arabiska minoriteten i Israel att tillvarata sina rättigheter.
– När man ser att dessa skolor inte får tillräckliga bidrag medan ultra-ortodoxa skolor får det, så är det diskriminering, även om det har stöd i lagen, säger hon till AP.