Branden som startade efter midnatt rasade i en bar och de flesta av offren ska vara unga personer i åldrarna 18 till 25 år som deltog i ett födelsedagskalas. Baren, som beskrivs som liten, ska ha varit stängd och abonnerad för den privata festen, uppger myndigheterna.

Sex personer skadades i branden och vårdas nu på sjukhus. En av dem uppges ha livshotande skador.

– En brand bröt ut i en bar i centrala Rouen i kväll, enligt en inledande undersökning. 13 är döda och sex är skadade, och mer än 50 brandmän deltog i släckningsarbetet, säger Frankrikes inrikesminister Bernard Cazeneuve.

Ingen explosion

Branden ska ha startat i källaren och ha orsakats av en oavsiktlig explosion, enligt New York Daily News. Senare uppgifter gör gällande att det inte ha varit frågan om någon explosion utan att explosionen som grannarna hört kan ha varit ljudet av när fönstren på baren spräcktes av värmen.

Räddningstjänsten larmades strax innan klockan ett på natten och de lyckades få ut de sex skadade personer ur byggnaden. Det tog omkring 30 minuter för räddningstjänsten att få branden under kontroll, och när brandmännen gick in i lokalen påträffade de 13 döda personer.

Andades in giftiga gaser

Enligt de första uppgifterna startade branden i källaren, skriver tidningen Paris-Normandie. Samma tidning rapporterar att ljusen på födelsedagstårtan kan ha orsakat branden. Ljusen misstänks ha tänt eld på taket som var isolerat med ett speciellt ljudisolerande material. Enligt polis var taket gjort av polystyren, en plast som avger mycket giftiga gaser vid förbränning.

– Det var ingen explosion. Det var ljusen som användes till kalaset, säger en poliskälla till nyhetsbyrån AFP.

– Det är ett vanligt födelsedagsfirande som har slutat tragiskt. Det är en tragedi för offrens familjer, säger stadens borgmästare Yvon Robert, till Paris-Normandie.