Offensiven för att återta Mosul har inletts, meddelar Iraks premiärminister Haider al-Abadi i ett tv-sänt tal.

– Tiden för seger har kommit och offensiven för att frita Mosul har startat, sade han i ett uttalande i den statliga tv-kanalen Iraqiya.

Hoppas återta före nyår

Målet är att återta staden från IS före årsskiftet. Staden är ockuperad av terrorrörelsen sedan två år.

– I dag förklarar jag början på dessa segerrika insatser för att befria er från våld och terrorism från [IS], sade han i talet som riktades till invånarna i regionen.

Största striden på fem år

Mosul är den näst största staden i Irak och utgör ”huvudstad” för de IS-kontrollerade områdena i norra Irak. En lyckad återtagning av staden skulle innebära en enorm förlust för terrororganisationen.

Striden väntas bli den största militära operationen i landet sedan USA drog tillbaka sina styrkor 2011. Det irakiska flygvapnet hade inför offensiven släppt flygblad över Mosul för att varna invånarna om den kommande offensiven.

FN uppskattar att kampen om staden kan tvinga en miljon på flykt, och organisationens biståndschef Stephen O'Brien uttrycker oro över offensiven.

– Jag är mycket oroad över säkerheten för de upp till 1,5 miljoner människor som lever i Mosul som kan påverkas av militära operationer för att återerövra staden från IS, säger han och varnar för att familjer löper ”extrem risk att fastna i korseld eller bli måltavlor för krypskyttar”.

USA ger sitt stöd

USA:s utsände till den militära koalition mot IS, Brett McGurk, har också twittrat ut att USA är ”stolt att stå tillsammans med [Irak] i denna historiska operation”.

McGurk säger också att offensiven för att frita Mosul från IS nu genomförs efter ”två år av mörker” för staden.

Också kurdiska peshmergastyrkor rapporteras delta i offensiven. Enligt egna uppgifter som citeras av brittiska Telegraph gör dessa snabba framsteg och har redan erövrat flera byar från IS.  Den kurdiska regionala regeringen uppger att 4.000 kurdiska soldater deltar i offensiven.

Haider al-Abadi uppgav samtidigt i sitt tv-tal att endast den irakiska armén och den nationella polisen kommer att träda in i Mosul. Mosul och dess omgivningar är ett stort område och styrkorna har en bit kvar till att komma in i själva staden.

”Kan pågå i veckor”

– Operationen för att återta kontrollen över Iraks andra största stad kommer förmodligen att pågå i veckor, möjligtvis längre, säger den amerikanske generallöjtnanten Stephen Townsend, enligt nyhetsbyrån AFP.

Islamiska staten uppger att de har omkring 7.000 man med vapen i Mosul, men källor inom USA:s försvarsmakt räknar med att rörelsen endast har 3.500–5.000 krigare i staden. Irakiska och kurdiska trupper utgör merparten av de omkring 30.000 soldater som samlats runt Mosul, tillsammans med soldater ur den USA-ledda koalitionen, enligt CNN.

Dessutom deltar runt 1.500 irakiska soldater som tränats av Turkiet, enligt källor inom den turkiska militären, rapporterar nyhetsbyrån Reuters.

”En nyckel”

USA:s försvarsminister Ash Carter sade på söndagen att insatserna är en nyckel för att besegra IS.

– Vi är övertygade om att våra irakiska partners kommer att segra mot vår gemensamma fiende och befria Mosul och resten av Irak från IS hat och brutalitet.

Han lovade fortsatt stöd för landet.

– USA och resten av den internationella koalitionen står redo att stödja Iraks säkerhetsstyrkor, peshmerga och Iraks folk i den svåra kampen framöver.

Av en Pentagonrapport från i maj i år framgår att IS har förlorat omkring hälften av den markyta gruppen tidigare kontrollerat i Irak, däribland städerna al-Falluja och al-Ramadi.

I takt med att IS tappat mark har gruppen svarat med terrordåd i bland annat Bagdad, Istanbul och Nice, med hundratals döda och skadade som följd.

Flera städer nyligen återvunna

Nyligen återtog irakiska styrkor viktiga områden runt Qayyarah, en stad som ligger ungefär 6 mil söder om Mosul.

I helgen har också Turkietstödda rebeller återtagit den symboliskt viktiga staden Dabiq i Syrien från IS.

Turkiets president Recep Tayyip Erdogan hotade i fredags med att genomföra en ”plan B” om Turkiettränade styrkor inte får delta i slaget om Mosul, men utan att förklara vad planen innebär. Sedan en tid tillbaka utbildar turkiska militären kurdiska och sunnimuslimska soldater vid Bashiqalägret strax utanför Mosul.