– I några månader nu har vi bevittnat en process som fyller oss med hopp, en process där relationen mellan två folk normaliseras efter åratal av separation, sade påven i talet som hölls på flygplatsen i den kubanska huvudstaden Havanna.

Där hade han tagit emot av kommunistledaren Raúl Castro och kardinal Jaime Ortega . Välkomnandet var både varmt och blåsigt när den 78-årige påven klev ur Alitalias plan på Havannas flygplats. På flygplanstrappan slet vinden av påvehättan från hans huvud.

Försoning behövs

– Jag uppmanar politiska ledare att fortsätta denna bana och att ta vara på alla dess potentialer... som exempel för hela världen på försoning. Världen behöver försoning i det klimat vi nu lever i, när vi stegvis går mot ett tredje världskrig, fortsatte påven sitt tal.

Påvens resa till Kuba och sedan till USA har stort symboliskt värde. Franciskus spelade personligen en avgörande roll i de hemliga förhandlingar som ledde till att de två länderna återupptog de diplomatiska relationerna.

Påve Franciskus försäkrade också att kyrkan stöder det kubanska folket, men han underströk samtidigt att kyrkan behöver ”friheten och medlen” att arbeta i Kuba.

Mjuknat mot kyrkan

Kommuniststaten Kuba var i mer än tre decennier strängt ateistisk men hållningen till religionen har gradvis mjuknat – något som den tidigare påven Johannes Paulus och hans Kubabesök sägs ha spelat en nyckelroll för att få till stånd.

Efter tolvtimmarsresan från Rom såg Franciskus lite trött ut men han log vänligt och vinkade till de tiotusentals kubaner som samlats längs vägen in till Havanna när han efter talet åkte in i till staden i sin specialbyggda påvemobil.

Kuba har inför besöket släppt 3 500 fångar, många av dem som fick amnesti var äldre fångar.