Självmordsbombaren utlöste sin sprängladdning i en tankbil vid en bensinstation, cirka tolv mil söder om huvudstaden Bagdad, rapporterar nyhetsbyrån AFP. Intill ligger en restaurang där pilgrimer stanna på väg hem från Karbala.
Minst sju bussar, fulla med pilgrimer, stod inne vid bensinstationen när bomben exploderade enligt en polis. Just nu firas den shiamuslimska högtiden arbain, och enligt irakiska myndigheter fanns omkring tre miljoner iranier bland besökarna i Karbala.
– Regeringen i Irak stängde faktiskt av gränsen för några dagar sedan eftersom trycket var så stort från pilgrimer som ville besöka dessa områden i Iran, säger Said Mahmoudi, professor i internationell rätt vid Stockholms universitet.
IS tar på sig
Den sunniextremistiska terrorgruppen IS har tagit på sig dådet, rapporterar bland andra Reuters. Det pågår en omfattande militäroffensiv för att driva ut extremisterna från den irakiska storstaden Mosul. Enligt Said Mahmoudi är IS syfte med attacken dubbelt:
– Dels är den riktad mot regeringen i Irak: ”Vi finns, vi är fortfarande starka och vi kan göra vad vi vill”. Och dels sänder man ett budskap till Iran om att kriget mot shiiter fortsätter.
Av de minst 70 dödsoffren var färre än 10 irakier, de övriga iranier, enligt Falah al-Radhi vid en myndighet i provinsen Babylon.
Reuters anger dödstalet till omkring 100 med hänvisning till källor inom polisen och sjukvården.
Befarad måltavla
Pilgrimshögtiden har setts som en möjlig måltavla för IS som pressas allt hårdare, och myndigheterna har stärkt säkerheten runt Karbala med omkring 25.000 personer ur säkerhetsstyrkorna. Även iranska säkerhetstjänsten finns på plats, men resurserna räcker inte för att skydda pilgrimerna.
– Iranierna har inte möjlighet att agera som de vill av förklarliga skäl. Och Irak är inte tillräckligt starkt för att kunna skydda pilgrimerna mot sådana här angrepp, säger Said Mahmoudi.
Sammanlagt uppemot 20 miljoner människor besöker Karbala i år. Staden är en av shiitiska islams heligaste platser. Där finns bland annat en gravmoské där den fjärde kalifen Alis son Husayn dödades år 680.