Kvinnor får för första gången i kungadömets historia delta i dagens lokalval i Saudiarabien, i egenskap av väljare såväl som kandidater.

Beslutet att tillåta kvinnor i lokalvalen fattades av landets tidigare kung Abdullah 2011. När 1.7 miljoner saudier i dag beger sig till valurnorna för att rösta i lokalvalen är också 979 av de nära 7.000 kandidaterna för första gången kvinnor.

”Kvinnor drar in pengar till staten”

En viktig faktor bakom det historiska beslutet är det ökande antalet välutbildade kvinnor i Saudiarabien, enligt Jan Hjärpe, professor emeritus i islamologi vid Lunds universitet.

– Det finns en remarkabel kader av välutbildade kvinnliga företagare i landet. Kvinnliga företagare drar in pengar till staten och är viktiga för den saudiska ekonomin, det är kvinnor med intellektuella yrken.

”Regim under press”

Men bakom beslutet ligger inte bara den ökande andelen kvinnlig av välutbildad arbetskraft.

Den saudiska regimen befinner sig även under hård press och har hamnat i en svår situation, då man är tvungen att bibehålla bilden av väktare av den traditionella formen av islam, samtidigt som samhället förändras, enligt Jan Hjärpe.

– Den offentliga makten har insett att kritiken är såväl extern som intern. Det gamla samhället finns inte längre, men samtidigt är regimen beroende av att se till att man ses som värnare av en traditionell form av religion. Man befinner sig i en svår roll och är ifrågasatt både inifrån och utifrån.

”Kommer att få effekt”

Att saudiska kvinnor nu tillåts rösta och även ställa upp som kandidater är dock inte okomplicerat, och landets regelverk lägger många hinder i vägen för kvinnorna. Exempelvis har de kvinnliga väljarna inför valen fått registrera sig i byggnader avsedda enbart för kvinnor, medan männen registrerat sig i separata byggnader.

Men enligt Jan Hjärpe är det trots svårigheterna ändå viktigt att se bortom symbolvärdet av den saudiska regimens historiska beslut.

– Det här är i första hand en symbolisk reform, men den kommer att få effekt. Visst bibehåller man hinder för hur det hela ska genomföras, men dessa hinder kommer att utsättas för kritik.

Enligt Jan Hjärpe finns det även andra tecken på att det saudiska samhället håller på att förändras, om än långsamt.

– Själva det faktum att en betydande del av näringslivet ligger i kvinnors händer är viktigt. Man har också satsat på utbildning för kvinnor, visserligen könssegregerad sådan, men trots allt utbildning.

”Kritik mot regimen”

979 av de 7.000 kandidaterna i dagens val är kvinnor, och enligt Jan Hjärpe finns det utan tvekan en chans att någon eller några kan komma att utses till vinnare när rösterna har räknats, något som också kan ses som ett uttryck för kritik mot den saudiska regimen.

– Speciellt i den yngre generationen tror jag att även män kommer att rösta på de kvinnliga kandidaterna. Det finns en intern kritik mot regimen, den kan uttryckas genom att man röstar på kvinnor.