Vid den kaliforniska kusten har rekordmånga sjölejon strandat under våren i jakt på mat. När vi besöker klipporna vid La Jolla i södra Kalifornien har de starkaste överlevt. De svagaste har antingen tagits om hand av djurparker eller dött.

”Överfiskning kan förvärra”

En viktig del av maten för sjölejonen är sardiner. Sardinstammen som alltså minskat kraftigt de senaste åren. För 10-15 år sedan fanns det enligt forskare på federala myndigheten Nooa långt över en miljon ton sardiner, i dag ska det enligt forskarna bara finnas runt 150.000 ton.

Samtidigt har sjölejonen ökat explosionsartat och det är många som slåss om maten i havet. För att bromsa utvecklingen har USA nu infört ett förbud mot kommersiellt sardinfiske.

– Det är naturligt att sardinbeståndet minskar men överfiskning i samband med en sån här minskning kan förvärra situationen, säger Sarah Mesnick, doktor i ekologi, till oss när vi besöker Nooa.

Minskar trots gynnsam temperatur

Just nu är Stilla Havet förhållandevis varmt, något som normalt sett är gynnsamt för sardiner som trivs i varmare vatten. Men den här gången har det inte hjälpt. Sardinstammen längs den amerikanska västkusten ökar inte och fiskestoppet kommer att vara tills vidare.

– Vi måste övervaka väldigt noggrant hur mycket mat det finns för rovdjuren ute i havet och hur mycket de behöver. Sedan får vi se hur länge fiskestoppet fortsätter, säger Sarah Mesnick.

Fiskare: Det är löjligt

I San Pedro utanför Los Angeles arbetar en stor del av västkustens fiskare. Nick Jurlin är en av fiskarna vi möter. Han tog över företaget efter sin far och har jobbat på sjön sedan 70-talet då det också var stopp för sardinfiske.

Jurlin och de andra fiskarna i hamnen tror inte på forskarna när de säger att sardinerna har minskat så mycket.

– De säger att det är 150.000 ton i hela havet, från kust till kust. Det är lite löjligt. Vi ser tusentals ton bara inom några kilometer och när du tänker på storleken på ytan där sardinerna lever är det väldigt svårt att tro att siffran är korrekt.

– Det är många som tror att vi inte är miljövänner. Men vi fiskare är bland de som tycker det är viktigast av alla. Om det inte finns fiskar överlever vi inte.

Mångmiljonsatsning ska mäta ännu bättre

Marinbiologen Roger Hewitt på Nooa är däremot säker på sin sak. Deras mätningar är korrekta med en felmarginal på upp till 30 procent. Roger hoppas däremot att de ska bli ännu bättre i framtiden med hjälp av det nyligen sjösatta skeppet Reuben Lasker. Skeppet är en mångmiljonsatsning som de ska använda i uppemot femtio år.

Med hjälp av nya mätmetoder ska de kunna krympa felmarginalen, säger han:

– Det är som en schweizisk armékniv bland forskningsfartygen. Det kan göra ungefär allt som vi kan komma på.