Oppositionspartiet Democratic Alliance, DA, verkar skörda framgångar i flera ANC-fästen. Med två tredjedelar av rösterna räknade ledde partiet knappt i huvudstaden Pretoria och det ekonomiska navet Johannesburg.
Och även om pendeln väntas kunna svänga när fler röster kommer in från townships dominerade av svarta väljare så blir det svårt för ANC att rädda ansiktet i den symboliskt viktiga regionen Nelson Mandela Bay. Där låg rivalerna på hela 56 procent mot 38 för ANC när 85 procent av rösterna hade räknats, rapporterar Reuters..
– De preliminära resultaten verkar bekräfta vad många har trott: att ANC:s position har blivit betydligt svagare, och att det handlar mycket om att man tappar stöd i de stora städerna, säger Marianne Millstein, Sydafrikakännare och forskare vid Norsk institutt for by- og regionforskning, till TT.
Nationellt fokus
På nationell nivå hade ANC under torsdagskvällen en 54-procentig ledning, mot 27 procent för DA och 7 procent för vänsterpopulistiska EFF, uppger AFP. Om resultatet står sig innebär det ett tydligt bakslag för regeringspartiet, som fått över 60 procent av rösterna i samtliga tidigare val sedan apartheidsystemet avskaffades.
Lokalvalet sker mot bakgrund av ett växande missnöje med hög arbetslöshet, en ekonomi i recession, bristande offentlig service och korruptionsskandaler kring president Jacob Zuma. Valkampanjen har till stor del kommit att handla om nationell politik, med sikte på parlamentsvalet 2018.
Det stör Andrew Spiegel, Kapstadenbo och professor emeritus i antropologi, som menar att viktiga lokala frågor hamnat i skymundan.
– Vi bor i ett land som fortfarande är väldigt delat, där en stor del av folket inte har den tillgång till infrastrukturell service som de borda ha. Elektricitet, vatten, renhållning – det är frågor för de lokala makthavarna, säger han över telefon till TT.
Ändrat image
Under valkampanjen har DA lyft fram sitt styre i Kapstaden, där partiet ser ut att behålla makten, som exempel på vad man menar är förmåga att leverera resultat i maktställning. Partiet har också lagt energi på att försöka tvätta bort sin stämpel som en organisation i den vita minoritetens tjänst.
– De har nu svarta sydafrikaner i ledarskapsställning och fler svarta kandidater i lokalvalen än tidigare. Det kan ha gett resultat, om de nu faktiskt visar sig ha gjort inbrytningar i den urbana arbetarklassen och bland fattiga överlag, säger Marianne Millstein.
Det slutgiltiga valresultatet väntas komma under fredagen.