Sodan sytyttävä kipinä oli Itävallan kruununprinssin Franz Ferdinandin murha 28. kesäkuuta 1914, Sarajevossa. Sitä seuraavan kuukauden aikana seurasi asia toisensa jälkeen kuin ketjureaktiona. Sotatoimet alkoivat kun Itävalta–Unkari hyökkäsi Serbiaan 28 heinäkuuta. Sota laajeni nopeasti elokuun alussa ja jatkui vuoteen 1918 saakka. Arvioiden mukaan sodassa kuoli noin 15 miljoonaa ihmistä.

Yhdysvalloista tuli maailman voimakkain valtio, kun taas vanhat keisarikunnat Turkissa, Saksassa, Itävalta-Unkarissa ja Venäjälla kaatuivat omaan painoonsa. Venäjästä tuli kommunistinen Neuvostoliitto. Ja Saksan tappio ja nöyryytys Versaillesin rauhansopimuksessa jäi kytemään.

Sodan seurauksena syntyi montaa uutta maata, kuten Puola, Tsekkoslovakia ja Suomi. Suomessa sota muuttui itsenäisyys- ja sisällissodaksi. Tornionlaaksossa kävi vilkas kansainvälinen liikenne. Varsinkin Karunkin ja Haaparannan välillä liikkui paljon postia, vakoojia ja tavaroita.