-Minst fem helikoptrar flög över Maarat al-Numaan och började skjuta med sina kulsprutor för att skingra de tiotusentals människor som gick i protestmarschen, sade ett av vittnena i telefon, enligt Reuters.

-Folk gömde sig på fält, under broar och i hus, men skjutandet fortsatte i timmar på de mestadels tomma gatorna, sade vittnet Nawaf i telefon till Reuters.

Syrisk tv rapporterade tidigare att beväpnade "terroristgrupper" bränt polisstationer och dödat soldater och poliser i Maarat al-Numaan. Terroristgrupperna "försökte upprepa scenariot från Jisr al-Shughur" enligt tv.

Brände vetefält
Tidigare under dagen bombade militärstyrkor byarna runt Jisr al-Shughur och brände vetefält, sade ett ögonvittne till AFP.

De flesta av Jisr al-Shughurs omkring 50.000 invånare hade redan flytt - många till grannlandet Turkiet - när trupperna i mitten av veckan började närma sig staden, sade människorättsaktivister.

Enligt den statliga tv-kanalen var trupperna utsända "på begäran av de boende" för att arrestera de "terroristgäng" som enligt regimen dödade 120 poliser och soldater i måndags.

Turkiet fördömde al-Assad
Aktivisterna sade att de 120 dödades i samband med att soldater vägrade anfalla demonstranter.

I andra delar av landet fylldes gatorna av demonstranter som protesterade mot president Bashar al-Assad och visade sitt stöd för de boende i Jisr al-Shughur.

Totalt dödades 28 demonstranter då syriska styrkor besköt demonstrationståg i olika delar av landet, sade en aktivistgrupp till AFP. De flesta dog i områdena Hauran och Idlib, i Damaskus och Latakia, rapporterade de lokala samordningskommittéerna i ett uttalande.

Turkiets premiärminister Recep Tayyip Erdogan fördömde president al-Assads agerande och USA:s försvarsminister Robert Gates kritiserade Syriens "slakt av oskyldiga".

SVT/TT