Operationen kallar han "Befria Lampedusa"-planen.

-Om mellan 48 och 60 timmar kommer Lampedusa bara bebos av Lampedusabor, lovade Berlusconi, enligt italienska nyhetsbyrån Ansa.

Ön, med 5.000 invånare, har fått se 19.000 flyktingar anlända i rangliga båtar sedan oroligheterna utbröt i Tunisien, 22 mil från Lampedusa. Just nu beräknas det finnas omkring 6.000 flyktingar på ön, vilket har lett till vattenbrist, hygienproblem och irritation från lokalbefolkningen.

Fått mycket kritik
Berlusconi har fått mycket kritik för att han har varit trög med att reagera krisen. På onsdagen svarade han öborna med en uppsjö av löften - varav ett innehöll honom själv:

-Jag kommer att bli Lampedusa-bo, sade han, och berättade att han hade köpt en villa på ön över internet.

Han pratade också om att kompensera öborna för den senaste tidens svårigheter, bland annat genom skattelättnader, billigare bensin för fiskebåtarna och positiva reportage om Lampedusa i tv som ska locka italienska turister till ön.

Berlusconi hävdade också att regeringen kommer att nominera Lampedusa till Nobels fredspris.

TT-AFP