Regeringen klarade av omröstningen om fjolårets budget endast tack vare att oppositionen lade ned sina röster. När siffrorna räknades ihop vid 16-tiden på tisdagen visade det sig att "bara" 308 av 630 ledamöter stött Berlusconi.

Gian Luigi Bersani, partiledare för vänsteroppositionen DP, räknade snabbt ut konsekvenserna.

-Regeringen har inte längre majoritet i denna kammare, sade Bersani enligt AFP och vände sig till Berlusconi med en direkt uppmaning:
-Lämna in din avskedsansökan!

Alfano tar över?
Om Berlusconi nu ställs inför en 53:e förtroendeomröstning i parlamentet finns klar risk för att regeringen faller. Ett annat alternativ är att regeringen själv ombildar sig. Ett av koalitionspartierna, Lega Nord, förklarade redan inför tisdagens budgetröstande att man inte längre vill ha kvar den 75-årige veteranen som regeringschef.

-Vi har bett premiärministern att avgå, sade Lega Nords partiledare Umberto Bossi till reportrar och förde fram förre justitieministern Angelino Alfano som ersättare. Alfano är partisekreterare i Berlusconis parti Frihetens folk och har länge setts som Berlusconis tilltänkte efterträdare.

Försvarsminister Ignazio La Russa utlovade vidare besked om regeringen "inom några timmar" på tisdagskvällen, då Berlusconi bland annat skulle ha samtal med president Giorgio Napolitano.

Nya ränterekord
Börsen i Milano steg under tiden som spekulationerna om en snabb avgång tilltog, men föll igen sedan regeringen trots allt klarat omröstningen.

Samtidigt noterades nya ränterekord på runt 6,70 procent på den tioåriga statsobligationen, farligt nära det som anses vara "smärttröskeln" för vad marknaden kan acceptera innan landet tvingas begära stöd från Internationella valutafonden och EU.
Risken är uppenbar för ett akut ekonomiskt krisläge - något som i så fall blir betydligt allvarligare än krisen i Grekland.

-Problemet är att Italien är för stort, en av Europas största ekonomier. Landet har samtidigt världens tredje största statsskuld, efter USA och Japan, sade Filip Andersson, ränteanalytiker på Royal Bank of Scotland, till TT på tisdagen.

TT