I slutet av maj fick Sierra Leone sitt första konstaterade ebola-fall. Det var en ung kvinna som sökte vård för influensaliknande symtom. Efterforskningar visade att hon hade blivit infekterad på en begravning av en ebolasmittad healer vid gränsen mellan Guinea och Sierra Leone.

Vid samma begravning blev 13 andra kvinnor också smittade av ebolaviruset. Forskarna kan i dag visa att de varianter av viruset som sprids i Sierra Leone härstammar från de här kvinnorna.

Hittills har 1.026 personer i Sierra Leone blivit smittade, 422 personer har avlidit och antalet drabbade ökar. Smittspridningen är inte under kontroll.

– Vi kan se att antalet smittade fördubblas varje månad, säger biologen Kristian Andersen som är medförfattare till studien som i dag publicerats i den vetenskapliga tidskriften Science.

Viruset byter skepnad

Forskare från Harvard i USA har tillsammans med Sierra Leones hälsovårdsmyndighet undersökt blodprov från 78 personer som smittats i Sierra Leone. Forskarna har analyserat arvsmassan på det ebolavirus som smittat dem, och dragit slutsatser om dess utbredning.

­– Varje gång viruset förökar sig i kroppen ändrar den sin arvsmassa. Det kan i sin tur leda till att viruset också förändrar sina egenskaper, säger Ali Mirazimi som är docent i virologi och verksam på Folkhälsomyndigheten.

Virusets förmåga att hela tiden byta skepnad gör det svårt att hitta en behandling mot det, men förändringarna i arvsmassan gör också att forskarna kan beräkna hur viruset har spridit sig i Sierra Leone.

Fladdermöss sprider ebola

Analyser av olika virusstammar kan också avslöja hur ebolasmittan kom till Västafrika som fram till nu aldrig tidgare har varit drabbat.

 – Det verkar som om just det här utbrottet har introducerats av ett enda smittat djur till en människa någon gång vid årsskiftet 2013-2014, säger Ali Mirazimi.

Forskarna tror att det nuvarande utbrottet är av samma stam som härjade i Centralafrika 2004.

Sedan dess antar de att viruset har spridit sig västerut med de värddjur som viruset kan samexistera med.

En speciell storts fruktätande fladdermus misstänks vara värddjuret. De hänger i träd och äter frukter och när de halvuppätna frukterna ramlar ner på marken kan de bli en aptitlig men dödlig måltid för både apor och människor.

Apor blir, precis som människor, väldigt sjuka av ebolaviruset, och dör. Om en människa tar på den döda apan kan de också bli smittade.

Tvåårig pojke första offret

Forskare misstänker att det var en tvåårig pojke i södra Guinea som blev det första offret i ebola-epidemin. Han dog den 6 december 2013 efter några dagars feber, svåra diarréer och kräkningar.

Kort därefter dog hans mamma, farmor, och treåriga syster. På farmoderns begravning smittades ytterligare några personer som tros ha tagit smittan till närbelägna byar.

På så sätt tycks smittan ha spridit sig på landsbygden i södra Guinea på gränsen till både Sierra Leone och Liberia.

Först i början av mars kontaktade de lokala myndigheterna hälsovårdsmyndigheten i Guinea som efter provtagningar kunde konstatera att en ebola-epidemi bredde ut sig i landet.

Att smittan spred sig helt obehindrat under tre månader anses vara en bidragande orsak till att epidemin har blivit det värsta ebolautbrottet någonsin.

Mer än 50 forskare från fyra olika länder har deltagit i studien och hjälpt till att ta blodprover på ebola-smittade och sedan analyserat dem.

Fem av dem, som också är medförfattare till studien i Science, har själva blivit smittade, och avlidit.