-Jag tror att Newt är en konservativ visionär som kan transformera vårt land.

Med de orden gjorde Texasguvernören Rick Perry i torsdags slut på sin presidentkampanj - och gav sitt stöd till förre talmannen Newt Gingrich. För den tidigare favoriten, affärsmannen Mitt Romney, blev det en rejäl spik i kistan.

Pressat
Den senaste veckans tuffa kampanjande har inte varit helt till Romneys fördel. Han har haft svårt att ge svar på anklagelserna om att han ägnat sig åt "blodsugande kapitalism" när han var riskkapitalist. Och hans bakgrund som mer liberal när det gäller abort och homoäktenskap har inte klingat väl hos den kristna högern i Bibelbältets South Carolina. Dessutom tog det lång tid att få ur Romney hur mycket skatt han betalar (cirka 15 procent) och det är ännu inte klart om han kommer att offentliggöra sina deklarationer (kanske, svarade han i en debatt tidigt på fredagen).

När en kontrollräkning dessutom visade att Romney inte vann nomineringsmötet i Iowa, utan i stället förlorade med 34 röster till ex-senatorn Rick Santorum, blev situationen väldigt pressad.

Medvind
Samtidigt har Newt Gingrich, som kämpat med näbbar och klor för att framställa sig som det mer konservativa alternativet, medvind. I tre mindre mätningar från i onsdags har han ett knappt övertag över Romney och i South Carolina i stort står opinionen nu och väger.

Men Gingrich har egna problem. Parallellt med fredagsmorgonens debatt sände ABC en intervju med Marianne Gingrich, hans hustru under 18 år och den kvinna han var otrogen mot under sin tid som talman (samtidigt som han drev på riksrättsåtalet mot Bill Clinton i Monica Lewinsky-affären). Marianne Gingrich hävdar att hennes förre man saknar den moral som krävs för att bli president.

-Han bad att vi skulle ha ett öppet äktenskap och jag vägrade, berättar hon om skilsmässan.

Ovationer
Ämnet kom upp under debatten och orsakade en explosiv reaktion hos Gingrich.

-Motbjudande att du börjar en presidentvalsdebatt med ett sådant ämne. . . föraktligt, rasade han mot CNN:s debattledare John King.
Bland åhörarna gav utspelet honom stående ovationer. Frågan är hur ex-hustruns berättelse slår bland väljarna i South Carolina - och i Florida där nästa primärvalsdust äger rum den 31 januari.

TT