Utredare inom polisen är väl medvetna om svårigheten att komma åt ett brottsligt nätverk som tar internet till hjälp för att undkomma. Den som försöker ta reda på hur ett elakt rykte uppstod på Facebook möter samma problem.

Nätverkets oräkneliga antal möjliga kopplingar gör det i praktiken omöjligt att ta reda på vem som är skyldig.

Men alla nätverk följer ett visst mönster. Det har forskare vid Ecole Polytechnique Fédérale de Lausanne i Schweiz tagit fasta på och utvecklat en algoritm som kan spåra ursprunget till vilket nätverk som helst.

En algoritm kan bäst liknas vid ett "matematiskt recept" där ett problem löses med hjälp av ett antal väldefinierade instruktioner.

Forskarna visade att det räcker med att "lyssna av" endast ett litet antal punkter i ett nätverk och mäta tiden mellan dem, till exempel en handfull elaka meddelanden på Facebook, för att det ska gå att räkna ut vem i nätverket som inledde ryktesspridningen. Samma formel kan också användas för att räkna ut var ett kolerautbrott började eller var skräpmejlen kommer ifrån.