En europeisk satellit, kallad CryoSat-2, sköts upp 2010 med uppdraget att från drygt 700 kilometers höjd mäta tjockleken på isen på Grönland och Antarktis. Bara en tiondel av all is är synlig, medan resten döljer sig under havsvattnet. Syftet är att se hur den globala uppvärmningen påverkar polarområdena.

Minskar rejält

Var femtionde mikrosekund har satelliten skickat mikrovågspulser ner mot jorden och tar emot vändande ekon. På så sätt byggs en tredimensionell iskarta upp, vars förändringar satelliten följt under tre års tid. Jämfört med mätningar gjorda mellan 2003 och 2009 är volymminskningen av isen på västra Antarktis tre gånger större i dag. På Grönland är volymförlusten två gånger större.

500 kubikkilometer per år

Studien, som publicerades under onsdagen i The Cryosphere, har visat att de isbelagda geografiska områdena krymper med den anmärkningsvärda hastigheten 500 kubikkilometer per år. Och det är mer än forskarna väntat sig. Den massiva issmältningen bidrar i dag dubbelt så mycket till höjningen av havsnivån jämfört med 2009.

Satelliterna har ritat höjdkartor över inlandsisarna över ett område stort som Spanien. En sådan omfattande kartläggning har inte gjorts tidigare. Den visar också att Grönland ensamt minskar med 375 kubikkilometer per år.