Shenzhou IX lyfte planenligt klockan 18.37 lokal tid (12.37 svensk tid) från Jiuquanbasen, rapporterade kinesisk tv i direktsändning.

Ombord finns tre rymdfarare, bland dem Liu Yang, den första kinesiska kvinnan i rymden. Besättningen leds emellertid av Jing Haipeng, som betraktas som veteran efter två tidigare rymdresor.

Uppdraget ska pågå i 13 dygn. Under den tiden ska besättningen bland annat utföra medicinska experiment och docka manuellt med rymdmodulen Tiangong I (Himmelska palatset) som redan befinner sig i omloppsbana.

Har öcvat 1.500 gånger
Till 2020 har Kina målet att Tiangong ska byggas ut till en egen rymdstation. Den ska kunna hysa besättning i månader, som ryska Mir eller den internationella rymdstationen ISS.

I november förra året genomförde kineserna en dockning i rymden, men den gången var det en obemannad farkost som hade skickats upp och operationen sköttes från jorden.

Den dockning som nu ska skötas manuellt har "taikonauterna" övat på 1.500 gånger i simulatorer, berättar Wu Ping, talesperson för det bemannade rymdprogrammet.

Kina genomförde sin första bemannade rymdfärd 2003. Senast det hände var 2008.