Gingrich exhustru hade strax före debattstarten på torsdagskvällen berättat att han bett henne om ett "öppet äktenskap", sedan han i sex år varit otrogen med en medarbetare.

-Det är ondskefullt och föraktligt, svarade Gingrich och avvisade tvärt exhustruns uppgifter.

-Historien är lögn. Alla mina vänner som kände oss då säger att den är osann.

Gingrich attackerade "elitmedierna" för att gräva i hans liv och stödja den sittande presidenten Barack Obama.

De fyra nu återstående republikanska presidentaspiranterna möttes i debatten: Förutom Gingrich deltog Mitt Romney, Rick Santorum och Ron Paul. Romney ledde i South Carolinas opinion före debatten med 35 procent mot 23 för Gingrich, 15 för Santorum och 13 för Paul.

Fler arbeten
Den första politiska frågan som kom upp var hur de fyra tänker sig att åstadkomma nya arbeten i USA. Avregleringar och sänkta skatter blev det genomgående beskedet. President Barack Obamas politik underkändes och kallades det största hindret för att åstadkomma arbeten.

Mitt Romney framhöll stolt sin egen karriär som företagsbyggare. Han slog ilsket tillbaka mot Gingrich som anklagade honom för att ha skapat sig en förmögenhet på att avskeda anställda.

-Den beskyllningen kunde jag väntat från Obamalägret, sade Romney.
Obamas besked om sänkta militäranslag i budgeten underkändes:

-Vi behöver en stark militär, sade Romney.

Romney redovisade häromdagen att han betalar 15 procent i inkomstskatt. Gingrich angrepp honom nu och uppgav han och hans hustru betalar en lång större andel i skatt.

TT