Planet som döpts till X-48 C har utvecklats i samarbete mellan den amerikanska rymdstyrelsen Nasa och flygplanstillverkaren Boeing och i veckan genomfördes de första testflygningarna Edwardsbasen i Kalifornien.

Planet som skiljer sig markant från de passagerarflygplan vi känner till idag kan med lite god fantasi liknas vid en enda stor flygande vinge. Fördelen med flygplanstypen som kallas BWB (Blended Wing Body) är lägre bränsleförbrukning och större lastkapacitet jämfört med dagens plan. Till skillnad från ett konventionellt passagerarflygplan där bara vingarna genererar lyftkraft, så skapar hela flygplanskroppen lyftkraft på ett BWB-plan. Boeings ingenjörer räknar med att den här typen av plan bara behöver 80 procent av det bränsle ett konventionellt plan i samma storlek behöver. Genom att motorerna sitter på flygplanskroppen istället för under vingarna minskar också bullret.

Ska spara bränsle

Jakten på bränslesnåla plan är en avgörande faktor för det civila flygets framtid. Trots att passagerarflygplanen blivit rejält bränslesnålare de senaste 30 åren, tack vare lättviktsmaterial, bränslesnålare motorer och modern elektronik så plågas många flygbolag av stigande bränslekostnader.

När SAS i veckan presenterade sin rapport för årets andra kvartal hade bränslekostnaderna ökat med 800 miljoner kronor jämfört med motsvarande period förra året.

När man ser bilden ovan kan man tro att den visar en fullskaleprototyp, men planet rymmer varken besättning eller passagerare. Det handlar om en fjärrstyrd miniatyrmodell på omkring sju meter och med en vikt på runt 220 kilo.

Verklighet om 15 år?

Nasa och Boeing har tidigare testat skalmodeller av så kallade BWB-flygplan. Planet som i veckan genomförde de första testerna är en efterträdare till en tidigare version kallad X-48 B. Skillnaden är att C-modellen nu har två motorer istället för föregångarens tre motorer. Flygkroppen har dessutom förlängts och försetts med fenor för att minska ljudnivån och öka stabiliteten i lägre hastigheter.

-Vi är väldigt glada att vi nu inlett testflygningarna med X-48 C. Tillsammans med Nasa har vi passerat en milstolpe i arbetet med att utforska aerodynamiken för ett BWB-plan, sade Boeings projektledare Mike Kisska efter den nio minuter långa testflygningen.

Boeing förutspår att de första flygplanen av den här typen tas i bruk inom 15 till 20 år. Då kommer de att mäta 73 meter mellan vingspetsarna och användas inledningsvis som lastflygplan.