Liksom Egypten och Tunisien har Jemen skakats av omfattande demonstrationer mot regimen de senaste veckorna.

Saleh har suttit vid makten sedan 1978, först som president för Nordjemen, och sedan för det enade Jemen.

Kunde blivit president på livstid
Och han hade tänkt att det skulle bli ännu längre. Parlamentet, som domineras av presidentens eget parti, var på väg att godkänna en författningsändring som i praktiken skulle göra Saleh president på livstid.

Det, i kombination med inspiration från revolten Tunisien, fick den folkliga vreden att rinna över. Och Saleh slog till reträtt.

-Jag tänker inte förlänga mitt mandat och jag är emot att makten går i arv, sade Saleh i sitt tal.

Många misstänkter att Saleh hade planerat för ett maktskifte till sin äldsta son Ahmed Saleh, ledare för revolutionsgardet.

Det oppositionella islamistpartiet al-Islah imponerades inte av presidentens löften, och sade att torsdagens demonstration ska fortgå som planerat.

Interna problem
Jemen har de senaste åren härjats av en rad interna problem. I norr pågår ett lågintensivt inbördeskrig där regeringsstyrkor bekämpar rebeller ur den shiamuslimska zaidiska folkgruppen, som regerade i Nordjemen fram till 1960-talet.

Samtidigt har motsättningarna ökat mellan centralregeringen i huvudstaden Sanaa i nord och invånarna i det forna Sydjemen kring Aden, som var en brittisk koloni till 1960-talet och därefter styrdes av en kommunistregim fram till 1990, då Jemen och Sydjemen förenades till ett land.

Fäste för terrorister
Jemen har dessutom blivit allt mer omtalat i "kriget mot terrorismen", som ett starkt fäste för terrornätverket al-Qaida, genom dess organisation al-Qaida på Arabiska halvön (Aqap).

Den nigerian som greps i USA på juldagen 2009, misstänkt för att ha försökt spränga ett flygplan med en bomb som han gömt i sina kalsonger, hade terrortränats i Jemen.

Ett av de fattigaste länderna
I höstas upptäcktes flera paketbomber från Jemen som skickats mot mål i USA och Storbritannien. År 2000 dödades 17 besättningsmedlemmar när terrorister sprängde en bomb intill det amerikanska flottfartyget USS Cole på besök i Aden.

Ekonomiskt är Jemen därtill ett av världens fattigaste länder, med sinande oljetillgångar.

Landet är till ytan något större än Sverige och har cirka 25 miljoner invånare.

TT