Partierna har trätt om budgeten – men Berlusconis skugga har vilat över grälen. Han fälldes i augusti för skattefusk och det är väntat att han snart förlorar sin plats i senaten, och då hamnar i husarrest eller fängelse.

Ministrarnas uttalande kom bara timmar efter att Berlusconi uppmanat dem att avgå, efter regeringen beslutat att höja skatter, skriver AP.

Förtroendeomröstning nästa vecka

Premiärminister Enrico Letta hade före avhoppen sett sig tvungen att utlysa en förtroendeomröstning i parlamentet till nästa vecka, och frysa allt beslutsfattande inför den. Hans mitten-vänster har varit på reträtt när högern vägrat godta förslag om hur landets ekonomi ska reformeras.

Statens låneräntor ligger på farligt hög nivå och Internationella valutafonden (IMF) varnade i en rapport i fredags för Italiens läge.

Presidenten avgör

Om regeringen avgår kan president Giorgio Napolitano välja mellan att utlysa nyval och att be någon försöka bilda en ny koalitionsregering.

Napolitano är emot nyval. Han sade tidigare i dag att det Italien behöver är en stabil regering, inte fler val.

– Vi behöver ett parlament som debatterar och jobbar, inte ett som bryts upp titt och tätt, sade han i Neapel.

Opinionsmätningar tyder på att de politiska blocken har ungefär lika stort stöd, så ett nyval kan mycket väl frambringa fortsatt dödläge.

Strid om skatter

Koalitionen mellan Demokratiska partiet (PD), som är mitten-vänster, och Berlusconis Frihetens folk (PDL) har regerat i fem månader.

PDL-ministrarna har, förutom att manifestera sin lojalitet med Berlusconi, också försökt pressa Letta att inte driva igenom planerade skattehöjningar, som Letta – och Italiens långivare – ser som nödvändiga för att bättra på statsfinanserna.