Brega vid Medelhavskusten, som har raffinaderikapacitet och oljedepåer, kontrolleras av Muammar Kadaffis styrkor. Om rebellerna lyckas inta staden utan att anläggningarna förstörs skulle det ge dem både drivmedel och intäkter.

Men staden har bytt händer flera gånger under de fem månader kriget varat, och Kadaffi kommer inte att släppa den enkelt.

Rebeller rekognoscerade sent på fredagen inne i Brega för att förbereda ett större anfall under helgen.

För en rebellstyrka som närmade sig österifrån ska motståndet emellertid ha varit svårt. Vårdkällor talade om tio döda och över 170 skadade.

Minor och fällor
Redan utanför staden hittade rebellerna mer än 150 minor som måste oskadliggöras för att möjliggöra bruk av artilleri.

Läkaren Ahmad Dinari i närbelägna Ajdabiya uppger att det nu är minor snarare än Kadaffis tunga artilleri som dödar rebeller.

Kadaffisidan riggar också diken med olja eller kemikalier som sticks i brand när rebellerna närmar sig.

Enligt tidigare uppgifter tros 3 000 regeringssoldater befinna sig i Brega, merparten i centrala staden.

Strider har pågått i över ett dygn vid fronten mot rebellernas territorium i östra Libyen.

Utanför Tripoli
Också i väster försöker rebellerna stärka sina positioner. Bir al-Ghanam, cirka åtta mil från Tripoli, är enligt Reuters det närmaste de står huvudstaden.

De går in för att nå garnisonsstaden Gharyan vid en huvudväg söder om Tripoli och säger sig förhandla om hur civilbefolkning i en stad i närheten ska kunna sätta sig i säkerhet före ett anfall.

I veckan fick rebellsidan välkommet stöd av 30 länder och internationella organisationer som samlats i Istanbul för att dryfta Libyenläget.

Inte minst kom stöd från USA som meddelade att Nationella övergångsrådet, som bildats av rebellsidan, kommer att betraktas som landets legitima företrädare tills vidare.

TT