Tv-bilder från attentatsplatsen visade ett fruktansvärt blodbad med sargade människokroppar spridda på marken. Det var det värsta enskilda bombdådet i Irak sedan Saddam Husseins fall.

Gärningsmannen utlöste laddningen mitt i en kö av irakier som väntade utanför en klinik för att få de läkarintyg som krävs för att få statliga jobb. Många dödades även på en marknad intill.

Dubbla mål
Räddningsarbetare och frivilliga lastade upp döda kroppar på enkla kärror och bilflak. Av bilen som sprängdes återstod bara en rykande metallklump.

Irakiska Röda halvmånen skickar läkemedel och läkare till al-Hilla, meddelande en företrädare i Bagdad.

-Vi uppmanar folk att ge blod och har upprättat ett center för det. Vi har kallat på läkare från Karbala, al-Diwaniyya och Najaf och de har börjat anlända, sade läkaren Mahmud Abd al-Ridah.

Attentatet tycks ha varit riktat både mot den nya regimen i Irak och mot landets majoritet shiamuslimerna, som utgör huvuddelen av invånarna i al-Hilla tio mil söder om Bagdad. Ingen grupp har dock tagit på sig dådet.

Inte slagit tillbaka
Grupper inom det huvudsakliga sunniarabiska upproret i Irak har många gånger förr slagit till mot shiiterna, som dominerar Iraks politiska liv efter valet i januari.

Under den shiamuslimska högtiden ashura i mars förra året dödades cirka 170 människor av en serie attentat i den heliga staden Karbala, strax väster om al-Hilla, och i Bagdad.

Under ledning av storayatollan Ali al-Sistani har dock shiiterna än så länge avhållit sig från att slå tillbaka. En sådan reaktion skulle kunna utlösa fullskaligt inbördeskrig i det redan våldshärjade landet.

Attacken kom samtidigt som övergångspremiärministern Iyad Allawi konstaterade att Iraks säkerhetsstyrkor fortfarande behöver USA:s hjälp för att bekämpa upproret.

"Irakierna bör snart kunna ta över mer och mer säkerhetsansvar. Men vi kommer att fortsätta behöva assistans ytterligare en tid", skrev Allawi i Wall Street Journal.