Området där två kraftiga och ytliga jordskalv inträffade inom loppet av en timme ligger vid gränsen mellan provinserna Yunnan och Guizhou. De största skadorna uppstod i fattiga bergstrakter med svag infrastruktur i Yiliang. Förstörda hus och nedrasade klippblock hindrade inledningsvis snabba hjälpinsatser.

Tidningen Global Times, som är frispråkigare än modertidningen Folkets Dagblad, skriver att Kina fortsätter att vara sårbart inför naturkatastrofer, trots årtionden av ökande välstånd och förbättrad levnadsstandard i stora delar av landet.

"En jordbävning så kraftig som fredagens... kunde ha orsakat färre och till och med inga skador i en mer utvecklad region", skriver tidningen.

Premiärminister Wen Jiabao reste till Yiliang för att visa sin medkänsla med de drabbade. Han besökte skadade på sjukhus och pratade med människor som nu tvingas bo i tält.

Innan Wen återvände till Peking uppmanade han räddningsarbetarna att anstränga sig till det yttersta under de avgörande första 72 timmarna efter skalven.