Enligt uppgifter till den mauretanska nyhetsbyrån Ani attackerade algeriska helikoptrar anläggningen samtidigt som gisslantagarna flyttade gisslan från en plats till en annan.

Nyhetsbyrån, som är känd för sin nära kontakt med islamistiska rebeller i regionen, säger sig ha haft kontakt med kidnapparna.

Även tv-kanalen al-Jazira talade om att 35 i gisslan, oklart om det rör sig om utlänningar eller algerier, ska ha dödats. Även 15 kidnappare ska ha dödats, bland annat terroristgruppens befälhavare på plats.

Det brittiska utrikesdepartementet uppger enligt BBC att en militäroperation pågår vid anläggningen.

En boende i området uppger för Reuters att denne sett många döda vid platsen för gisslandramat.

Uppgifterna om antalet döda har inte bekräftats från annat håll.

Flera har flytt

Tidigare uppgifter talade om att 25 eller till och med uppemot 40 utländska gisslan hade lyckats fly eller fått hjälp att rymma. De uppgifterna har inte heller kunnat bekräftas.

Enligt lokala medier fanns amerikaner, japaner, britter och två fransmän bland dem som rymde. En japansk gisslan uppger för al-Jazira att han och en norrman sårades när säkerhetsstyrkorna slog till. Norska UD kan inte bekräfta uppgifterna.

Gasanläggningen är så stor att kidnapparna omöjligt kan ha full översikt, säger Le Mondes korrespondent Isabelle Mandraud enligt norska NRK.

Gisslantagarna har tidigare krävt fri lejd ut från den belägrade gasanläggningen med sin gisslan.

Belmokhtar pekas ut som ledare

Enligt Algeriets inrikesminister Dahou Ould Kablia är angriparna ”ett 20-tal män från regionen” under befäl av islamistkrigaren Mokhtar Belmokhtar. Till algerisk tv upprepade Kabila också att Algeriet ”inte kommer att förhandla med terroristerna”.

Terrorgruppen har krävt att algerisk militär drar sig tillbaka från området för att förhandlingar ska kunna sätta igång.

Kravet framfördes av en av gisslantagarna i en intervju med al-Jazira. Han sade också att gruppen kräver att fängslade islamister i Mali släpps.

Kidnapparen bekräftade uppgiften om ”cirka 41” personer i gisslan. Han hävdar att de är från Norge, Frankrike, USA, Storbritannien, Rumänien, Colombia, Thailand, Filippinerna, Irland, Japan, Sydkorea och Tyskland, men uppgifterna kunde inte omedelbart beläggas.

Tvingas ha bombbälten

En fransk anställd vid anläggningen sade i telefon till AFP att den beväpnade gruppen krävde att 100 islamister som sitter fängslade i Algeriet friges i utbyte mot gisslan.

– Angriparna har krävt att dessa fångar tas till norra Mali, sade han.

Fransmannen säger att han sitter fångad tillsammans med människor från Storbritannien, Japan, Malaysia och Filippinerna.

Flera i gisslan tvingas ha bombbälten på sig för att hindra att säkerhetsstyrkorna stormar anläggningen, säger en fransman i telefon till tv-kanalen France 24.

Islamisterna har också lagt sprängmedel runt byggnaden där fångarna sitter.

Amerikanska trupper redo

Det amerikanska försvaret har en grupp soldater, specialutbildade för gisslansituationer, i beredskap i regionen, uppger CNN.

De kan sättas in med fyra timmars varsel om president Barack Obama ger klartecken.

I Norge bekräftar statsminister Jens Stoltenberg att både försvarets underrättelsetjänst och polisens säkerhetstjänst är inkopplade, skriver VG.

Attackerade personalbostäder

Angreppet skedde främst mot gasanläggningens personalbostäder, i Tigantourine utanför In Amenas.

Enligt Algeriets inrikesdepartement anföll de beväpnade männen först en buss som nyss lämnat anläggningen på väg mot flygplatsen. Anfallet misslyckades dock då en eskortkonvoj bjöd motstånd, rapporterar franska RFI.

Därefter tog sig anfallarna till de anställdas bostäder, där de nu håller gisslan,