Orsaken var oron för en kommande recession i den amerikanska ekonomin, skriver nyhetsbyrån Reuters.

Dow Jones industriindex föll med 7,9 procent, vilket var det största tappet sedan 1987. Nasdaqs komposit- index sjönk med 8,5 procent.

Även de ledande börserna i Europa, inklusive Stockholm, föll på onsdagen med mellan fem och sju procent.

Energiaktier föll
Dow Jones har inte fallit med så många procent sedan den 26 oktober 1987. Handeln inleddes med siffror från detaljhandeln, som visade att försäljningen sjönk mer än den gjort på över tre år.

Att oljepriset föll med över fyra dollar till den lägsta nivån på 13 månader gjorde att energiföretagens aktier sjönk. Exxon Mobils aktie föll med 14,0 procent. En av få vinnare var Coca Cola vars aktie steg med 1,1 procent efter att företaget presenterat ett bättre resultat än vad marknaden väntat sig.