Det är dessutom Dmitrij Medvedevs andra resa till Kurilerna. När han besökte öarna förra gången 2010, kom han som rysk president, den här gången som premiärminister.

Men oavsett titel är hans besök på öarna känsligt, eftersom Japan också gör anspråk på den lilla ögruppen med knappt 20.000 invånare.

Ryssland, som i dag har kontrollen över öarna, vill kraftigt expandera sin militära närvaro där, vilket oroar Japan eftersom öarna längst åt sydväst ligger mindre än två landmil från den japanska ön Hokkaido.

Om Ryssland satsar på att stärka sin marina närvaro där får det omedelbara konsekvenser för styrkeförhållandena direkt i anslutning till det japanska hemlandet.

Gas, olja och militärstrategi

Men det är inte bara av militärstrategiska skäl som öarna är omstridda. De ger också tillgång till rika fiskevatten och tros dessutom ha fyndigheter av både gas och olja som både Japan och Ryssland förstås är intresserade av.

Inför det senaste besöket av dåvarande president Dmitrij Medvedev, varnade den japanska regeringen för att ett ryskt besök på denna höga nivå skulle "allvarligt skada förbindelserna" länderna emellan.

Japan överlämnade då en officiell protest till den ryske ambassadören i samband med besöket, och detsamma skedde denna gång. Japan kallade också det ryska besöket en "kalldusch" för försöken att förbättra relationen mellan länderna.

Kurilerna har omväxlande kontrollerats av Japan och Ryssland, men ockuperades helt av Sovjetiska trupper 1945. Sovjetunionen deporterade de japanska invånarna och transporterade ryska nybyggare till de sydliga öarna närmast Japan.

Som ett led i upptiningen av relationerna mellan länderna, erbjöd Ryssland Japan kontrollen över två av öarna 1956, men Japan vägrade och krävde tillbaka samtliga öar som man förlorat efter kriget.