Den nya typen av influensavirus kallas H3N8 och tros ha orsakat 168 sälungars död, enligt studien som publicerades på tisdagen i American Society for Microbiologys tidskrift Mbio.

De flesta sälar som dog var yngre än sex månader.

Manar till försiktighet
Det var i september 2011 som viltvårdare fattade misstankar om att något inte stod rätt till, sedan ett ökat antal sälar längs kusten från Maine till Massachusetts drabbats av lunginflammation och sår i skinnet.

Inga människor har såvitt känt drabbats av influensatypen. Men forskarna vid Columbia University i New York uppmanar ändå till försiktighet, då fågelinfluensa tidigare i historien visat sig kapabelt att utvecklas och kunna infektera människor, som H5N1.

-Våra resultat understryker vikten av viltövervakning för att förutspå och förebygga pandemier, säger epidemiologiprofessor W. Ian Lipkin till AFP.

-Hiv-aids, sars, Västra Nilen-viruset, nipahviruset och influensa är alla exempel på infektionssjukdomar som härstammar från djur.

Sjukdomsutbrott bland tama eller vilda djur är ett omedelbart hot mot viltvården, men ska också ses som en potentiell fara för människor, enligt Lipkin.