Landet styrs av en kungafamilj, eller klan, med kungen och regeringschefen Abdullah bin Abdul Aziz i spetsen. De tillhör den fundamentalistsika wahabitiska grenen av islam, och i Saudiarabien tillämpas en strikt sharia-lagstiftning, med dödsstraff, offentlig piskning och amputering i straffskalan.

Inga politiska partier är tillåtna och demonstrationer är också förbjudna. Kvinnans ställning är helt underordnad; ett exempel som uppmärksammats är förbudet för kvinnor att köra bil.

SVT:s reporter Tina Thunander har flera gånger rest i Saudiarabien – hör henne berätta direkt i Nyhetslabbet här.

Krav på reformer har framförts men hittills är förändringarna små.

Saudiarabien är en regional stormakt, som ofta ses som en garant för stabilitet i det oroliga Mellanöstern. I samband med den arabiska vårens folkliga protester skickades saudiska styrkor till grannlandet Bahrain för att hjälpa regimen där att kuva motståndet där.

Saudiarabien hyser flera av islams heligaste platser, allra främst Kaba i Mekka, och betraktar sig som beskyddare av dessa.

Torbjörn Jacobsson

torbjorn.jacobsson@svt.se