Attacken mot president Hu Jintao och premiärminister Wen Jiabao i förra veckan kom både från oväntat håll och under ett känsligt läge, bara månader innan landets ledarskifte på kommunistpartiets kongress senare i höst.

Till skillnad från partiets andra propagandamegafoner, som hyllar Hu och Wen som "strålande och ärofyllda", framhåller redaktör Deng Yumen vid Study Times att den avgående regeringen "åstadkommit mer problem än bedrifter".

Tio största problemen

I den kontroversiella artikeln listar Deng de tio största problem som hotar landet. De omfattar föroreningar, välfärdsklyftor, föråldrad familjeplaneringspolitik, avstannad ekonomisk omstrukturering, hotande energikris, olämpliga ekonomiska stimulanser, korruption, moraliskt förfall och försämrat internationellt anseende.

"Det största problemet för partiet är "krisen kring legitimiteten för dess maktställning", skriver Deng.

Brist på medbestämmande, framhåller han, leder till orimlig maktkoncentration och sociala problem.

"Demokratins kärna är att begränsa regeringens makt; det är den största anledningen till att Kina är i så stort behov av demokrati", skriver han.

Kritik mot stimulanspaket

Deng går också till angrepp mot de ekonomiska åtgärder som infördes för att möta den globala finanskrisen där de massiva stimulanspaketen skapade ett uppsving för energi- och utsläppsintensiva industrier.

Duon Hu-Wan beskrivs ofta som blek och reformsvag, vilket skapat misstro bland befolkningen.

-Det är synd men sant att förtroendet kring ledarna har rasat till den lägsta nivån som partiet någonsin upplevt, säger Zhang Lifan, historiker i Peking, till Hongkong-tidningen South China Morning Post.

Över två tredjedelar av Dengs artikel har censurerats, framhåller tidningen, men finns fortfarande att finna i sin helhet via bloggar och sociala nätverk.