Oljefläcken hade på måndagen, lokal tid, blivit 50 procent större på ett dygn och uppgick till 1.550 kvadratkilometer, även om 97 procent av utsläppet sades vara en tunn hinna på havsytan.

Uppskattningsvis 1.000 fat (160.000 liter) om dagen läcker från oljekällan på havsbottnen sedan BP:s oljerigg Deepwater Horizon drabbades av en explosion och sjönk i torsdags. Elva anställda är försvunna och förmodas ha dött.

Som en kork i champagneflaska
BP sade att minst fyra obemannade, fjärrstyrda undervattensrobotar, som påminner om små u-båtar, används i ett unikt försök att täppa till läckaget.

-I princip försöker de stoppa en kork i en champagneflaska, sade Richard Metcalf från branschorganisationen Mid-Continent Oil & Gas Association.

Ännu är oljan inte på väg mot Louisiana-kustens känsliga ekosystem, men miljöorganisationer är oroliga för att utsläppet kan utvecklas till en katastrof.

Fartyg på ytan används för att försöka förhindra spridning och företrädare för BP säger sig vara övertygade om att det ska lyckas.

TT