Ford, GM och Chrysler vill ha ett krispaket värt 50 miljarder dollar (cirka 392 miljarder kr). Bilarbetar- facket som var med vid mötet talar om "brådskande behov" av federal hjälp.

Efteråt tog biljättarnas chefer bak- vägen ut för att undvika journalister.

Det är oklart om kongressen vill hjäl- pa till när Vita huset har visat ovilja, skriver nyhetsbyrån Reuters.

Rick Wagoner från General Motors (GM), Alan Mulally från Ford och Bob Nardelli från Chrysler visade allvarliga miner när de besökte kongressen för samtal med representanthusets talman Nancy Pelosi och demokraternas ledare i senaten Harry Reid.

GM och Ford sade i skriftliga uttalanden att mötena med Reid och Pelosi hade varit "uppriktiga och konstruktiva".

GM vädjade om "omedelbara medel.

Försäljningen rasar
Efterfrågan på nya bilar har rasat på grund av finanskrisen. Bilförsäljningen föll med 30 procent i USA i oktober och branschen förlorar miljardbelopp varje månad.

Branschkällor uppger att biljättarna och facket vill ha lånegarantier för 25 miljarder dollar i kapitaltillskott och ytterligare 25 miljarder till en sjukförsäkringsfond.

Endast så att bilföretagen kan leva upp till skyldigheter mot över 780.000 pensionärer och deras anhöriga.

Begränsade bonusar
En källa sade att förhandlingarna har berört villkoren för ett eventuellt stödpaket.

Regeringen har gått med på att ta emot preferensaktier som motprestation mot bankstöd men det är oklart om det skulle kunna bli aktuellt för motorbranschen.

UAW har krävt att begränsningar av chefsbonusar ska ingå i ett stödpaket.

Medan Harry Reid sade att kongressen fortsätter att undersöka möjligheter att hjälpa bilindustrin, så uppmanade han Bushregeringen att agera på egen hand.

-Alla parter manar bestämt regeringen att utöva sin myndighet, sade Reid.

Finansdepartementet har hittills inte velat agera. Bilföretagen hoppas att den tillträdande presidenten Barack Obama ska vara mer öppen för att ta en aktiv del om den avgående administrationen inte ställer upp.

Bilföretagen lyfter fram att 4,5 miljoner arbetstillfällen står på spel om en eller flera av de stora biljättarna går omkull.