Enligt New York Times har Hagel tvingats avgå. Men vid en presskonferens som inleddes vid 17-tiden svensk tid sade president Obama att Hagel själv kommit fram till att nu är en lämplig tid att avsluta sitt uppdrag.

Avgången ska bland annat bero på att Republikanerna fått majoritet i senaten och på de globala kriser som regeringen står inför. Chuck Hagel är den enda republikanen i Obamas innersta krets av säkerhetsrådgivare.

Obama vill visa sig lyhörd

Experter menar också att avgången beror på att Vita huset vill visa sig lyhörd för den kraftiga kritik som riktats mot regeringen. Obama har ifrågasatts för att ha reagerat för sent i flera utrikeskriser, till exempel Ebola-utbrottet i Västafrika och hotet från IS.

Hagel förväntas stanna på sin post tills en efterträdare har utsetts, skriver BBC News. Han har varit försvarsminister sedan i början av 2013. Dessförinnan var han senator för sin hemstat Nebraska i tolv år. Hagel var, trots att han är Republikan, kritisk till Irak-kriget.

Svårt att återhämta sig

När han tillträdde var hans främsta uppgift att dra tillbaka amerikanska trupper från Afghanistan och minska försvarsbudgeten.  Hagel anses aldrig riktigt ha återhämtat sig efter att Senaten godkände hans nominering med 58 röster mot 51 i februari 2013. Det anses vara en extremt snäv marginal, särskilt med tanke på att Hagel hade suttit två perioder i Senaten.

Enligt tidningen Washington Post finns flera favorittippade efterträdare. Två av dem är Michele Flournoy och Ashton Carter. Båda hade höga positioner i försvarsdepartementet under Obamas första mandatperiod.