Att kolmonoxid, som finns i både bilavgaser och cigarettrök, är oerhört hälsofarligt är i sig inget nytt. Den luktlösa gasen orsakar många dödsfall dödsfall genom kvävning. Det förrädiska med kolmonoxid är att gasen mycket lätt tas upp av kroppens röda blodkroppar, och därmed knuffar bort syrgasen, och hindrar den från att nå lungorna.

Men även små halter, som inte är akut dödliga, kan leda till livshotande skador enligt en ny studie som publiceras i American Journal of Respiratory and Critical Care Medicine.

Det är forskare i Leeds, England, som har undersökt hur låga koncentrationer av kolmonoxid, i nivå med de koncentrationer som går att finna längs en hårt trafikerad gata, påverkar hjärtats rytm.

Störningar i pumpen

Hjärtats rytmiska sammandragningar styrs av joner som pumpas fram och tillbaka genom kanaler i muskelcellernas membran. Att de här kanalerna öppnas och stängs som de ska är avgörande för att hjärtat ska fungera normalt.

Vad forskarna såg, både genom tester på isolerade celler och på möss, var att även små doser av kolmonoxid gjorde att natriumkanalerna i hjärtat hölls öppna längre än normalt. Detta i sin tur ledde till hjärtarytmi – att hjärtats rytm rubbas, vilket kan vara ett livshotande tillstånd.

Lösning kan finnas på hyllan

Men deras resultat visar också att det redan finns läkemedel som skulle kunna avhjälpa problemen. I försök på möss så visade det sig nämligen att en vanlig medicin mot kärlkramp återställde hjärtrytmen.

- Det var väldigt spännande för oss. När vi undersökte möss som utsatts för koncentrationer av kolmonoxid jämförbara med tung trafik, så fick de hjärtproblem – men vi kunde också vända dem, säger Chris Peers, studiens huvudförfattare.

- Som det är nu så vet ingen hur det här problemet kan botas. Men här har vi ett läkemedel som redan finns på hyllan som kan vara till hjälp. Naturligtvis krävs det kliniska tester, men det här är en bra början.