– Miljön är mycket ogästvänlig. Om det finns mikroorganismer där måste de vara extremt tuffa, säger Javier Martin-Torres, professor vid Luleå tekniska universitet, specialist på atmosfärvetenskap, och ledare för den nya studien.

Forskarna har samlat in material med hjälp av den amerikanska rymdstyrelsen Nasas landfarkost Curiosity. Insamlingen har skett runt Gale-kratern i ett mycket torrt område vid ekvatorn på Mars.

Flytande saltlösningar

På platsen har man funnit salter, perklorater, i det översta jordlagret på planetens yta. Det är välkänt att perklorater absorberar vattenånga från omgivningen, och det sannolika är att flytande saltlösningar bildas nattetid i marken, i de översta fem centimetrarna av jordytan.

Dessa flytande saltlösningar, i princip detsamma som saltlake, avdunstar sedan snabbt efter soluppgången.

– Ingen har tidigare funnit bevis för flytande vatten på Mars. Vi har förstås inte kunnat se vattnet, eftersom det bildas nattetid, men vi är mycket säkra på vår sak, säger Martin-Torres.

Extremt livsfientligt

Vatten är förutsättningen för den typ av liv vi känner till. Men enbart ett tunt lager av vatten räcker inte eftersom den nuvarande miljön på Mars är livsfientlig i övrigt.

– Det är 90 graders skillnad mellan dag och natt vid ekvatorn på Mars. UV-strålningen är mycket kraftig, och hela regionen är mycket torr. Förhållandena är de sämsta tänkbara, säger Martin-Torres.

Han och hans kollegor, som publicerar sina rön i Nature Geoscience, tror att förutsättningarna är mycket bättre på högre breddgrader, där fuktigheten är högre och dagstemperaturerna är lägre. Men eventuella mikroorganismer måste fortfarande vara anpassade för ett liv i helvetet.

– Än så länge är allting bara spekulationer. Men man vet aldrig, säger han.